В семь – восемь лет, когда ее ноги окрепли, она начала готовиться к побегу. Однажды ей удалось уйти далеко, но отец бросился следом и догнал беглянку. Схватив девочку, мужчина влепил ей пощечину. Янь Хуэй оторопела. Не успела она разозлиться, как крестьянин с покрасневшими глазами завопил:
– Куда собралась? Ты все, что у меня осталось в память о твоей матери! А если ты убежишь и с тобой что-то случится?! Что мне делать прикажешь?
Сердце Янь Хуэй дрогнуло. Она помнила прошлую жизнь и мечтала найти Тянь Яо, но ее нынешний отец был уверен, что они семья. Пришлось остаться. Янь Хуэй решила дождаться, пока ей исполнится четырнадцать или пятнадцать лет. Тогда она согласится выйти замуж за чужака, а по дороге снова сбежит.
Вопреки ожиданиям, ее отец скончался до того, как Янь Хуэй вышла замуж. Больше девушку ничто не удерживало. Она закинула за спину узелок и отправилась в земли демонов.
На протяжении многих лет Янь Хуэй расспрашивала обитателей Цзянху, забредавших в ее деревеньку, о новостях. Ей удалось выяснить, что пятнадцать лет назад разразилась война и мир погрузился в хаос. Затем в окрестностях горы Утренней звезды Тянь Яо убил совершенномудрого Цин Гуана. Вскоре скончался Верховный государь Цинцю, и трон унаследовал его старший сын. Небожители направили уважаемых старейшин к демонам для переговоров, стороны заключили мир на сто лет и упразднили границу, проходившую по хребту Тройной горы. Отныне демоны и небожители могли заниматься совершенствованием где вздумается, не мешая друг другу.
Демоны почитали Тянь Яо как священного дракона. Он не взошел на престол, но пользовался бо́льшим уважением, чем государь. Найти его было непросто: он скитался по миру, разыскивая между землей и небесами ту, к которой был привязан всем сердцем.
Янь Хуэй в смятении поглядела на небосвод. Тянь Яо обрел прежнюю силу и все же ничего не смог противопоставить воле Небес, уничтожавших следы прошлой жизни после перерождения. Он искал, но безуспешно. Верховный государь скончался в тот миг, когда Янь Хуэй вновь открыла глаза, и не успел поведать дракону, где искать девушку, поэтому она должна отправиться на поиски сама. Ведь слава Тянь Яо сияет ярко. Того, кто стоит на вершине мира, отыскать легче, чем затерявшуюся в толпе девушку, – так думала Янь Хуэй. Однако вскоре она с удивлением обнаружила, что подобраться к Тянь Яо не так-то просто…
Девушка хотела отправиться к Чжу Ли, однако она уже выбрала светлый путь. Хотя по Тройной горе больше не пролегала граница между землями демонов и людей, в Цинцю не хватало источников духовной силы, и лишь немногие небожители шли туда по доброй воле. Дорога на юго-запад была сопряжена с большими трудностями. На каждом углу девушку подстерегали демоны, посягавшие на ее жизнь, а Янь Хуэй еще не успела как следует овладеть магией. К счастью, ей удалось вернуться на Срединную равнину целой и невредимой.
Тогда она обратилась в общество «Семь заповедей», где по-прежнему заправлял Фэн Цяньшо. Она хотела передать через главу организации весточку для Тянь Яо. Но стоило ей назвать свое имя и сказать, кто ей нужен, управляющий насупил брови и отмахнулся:
– Сколько вас уже в этом месяце? Надоели!
– Что? – оторопела девушка.
– Историю о барышне Янь и господине Тянь Яо знают все жители Цзянху. Каждый день ко мне приходят демоницы и небожительницы, выдающие себя за барышню Янь. Уже пятнадцать лет прошло! Придумайте что-нибудь новое.
Все это время Янь Хуэй не покидала свою деревушку и не знала, что девушки Срединной равнины развлекались за ее счет! Она едва не поперхнулась.
– Я… – успела выдавить Янь Хуэй, но управляющий уже выпроваживал настырную гостью.
– Ступай и живи скромной, добропорядочной жизнью. Нечего простолюдинам лезть к тем, кто забрался на самый верх.
Оказавшись за порогом, Янь Хуэй не знала, смеяться ей или плакать. Да уж, Тянь Яо поднялся так высоко, что не дотянешься. А ведь в их первую встречу он прозябал в захолустной деревне на горе Медного гонга.
Пройдя долгий путь, они многому научились и сблизились. Янь Хуэй даже представить себе не могла, что однажды между ними снова проляжет пропасть… Оба жили в одном мире, но их разделяла непреодолимая, крепче самых могущественных чар, преграда. Янь Хуэй поняла, как трудно выходцу из низов прикоснуться к сильным мира сего.
– Если вы мне не верите, я могу многое рассказать о прошлой жизни Тянь Яо. Вам нужно только передать Фэн Цяньшо…
Управляющий замахал руками:
– Довольно! Даже если ты десять тысяч раз прочла «Жизнеописание Тянь Яо» и «Книгу о Янь Хуэй», тебе это не поможет.
Выражение лица у девушки было такое, словно ее обокрали.
«Что за “Книга о Янь Хуэй”? Какое “Жизнеописание Тянь Яо”? Что за бред…» Пока девушка пребывала в растерянности, уличный торговец прокричал:
– Новые книги! Прибыли новые книги!
Янь Хуэй обернулась и увидела, что лоточник стоит на видном месте и размахивает двумя яркими томиками. Автором значилась Хуань Сяоянь.
В голове девушки промелькнула мысль, что, не спаси она в свое время Мастерицу грез, сейчас ее жизнь была бы намного проще…
Она тяжко вздохнула и почти отчаялась, но тут увидела, как из лавки общества «Семь заповедей» в сопровождении слуги вышла девушка с покрасневшими глазами. В лавку наведывалось множество посетителей, покупавших ценные сведения, на которых Янь Хуэй не обращала внимания, но до ее слуха долетели слова незнакомки:
– Мне сказали, что магическую печать может разрушить только пламя демона-дракона. Другого способа нет.
При упоминании о драконе Янь Хуэй навострила уши и последовала за любопытной парочкой. Пока слуга молчал, его госпожа процедила сквозь зубы:
– Отец умолял государя. Его величество знает, где искать демона, но тому безразличны мирские дела. Он не поможет нам! В лавке подтвердили, что печать может сломать только дракон. Похоже, Шан Лу… не спасти.
Слуга склонил голову:
– Не сокрушайтесь так, госпожа.
Престол Верховного государя Цинцю ныне перешел к старшему из семи братьев клана девятихвостых демонов-лис. Раз отец девушки с ним беседовал, значит, незнакомка занимала высокое положение в обществе.
– Шан Лу смог спасти вас, госпожа. Даже если он погибнет, ваши покорные слуги верят, что он с легким сердцем…
Янь Хуэй не дала ему договорить.
– Вам нужен Тянь Яо? – вмешалась она в разговор.
Слуга холодно покосился на нее и сжал рукоять меча. Клинок с тихим звоном выскользнул из ножен, однако госпожа остановила его. Она оглядела Янь Хуэй