Мысль осеняет меня. Браслеты!
Левой рукой хватаюсь за правый браслет. Заметив взгляд Гархи, поспешно отдергиваю руку. Продолжаем идти шеренгой, а я украдкой изучаю звенящие на запястьях украшения. Теперь ясно, зачем этот спектакль — дракон хочет вернуть браслеты и будет давить, пока я не сдамся. Смерть от его любви, видимо, пока не в планах.
— Чего встала? — окликает меня Гарха. — Раздевайся!
Оглядываюсь — девушки действительно переодеваются в легкие одежды. Приходится подчиниться.
Нас ведут в скромную комнату и подают ужин: лепешки, мясо, фрукты. Уверена, дракон сейчас пирует изысканнее. Но я не ела двое суток — набрасываюсь на еду, вызывая неодобрительные взгляды.
— Человечка… — слышится справа.
— Он даже не накормил меня, — оправдываюсь, откладывая фрукт. Говорившая отводит глаза.
— Что такое? — удивляюсь — это не похоже на брезгливость.
— Ты не должна была выжить, — говорит девушка слева.
Ну это я уже поняла!
Все взгляды обращаются ко мне. Чувствуя необходимость объясниться, говорю:
— Я его усыпила.
— Вот это да! — перешептываются обитательницы гарема.
— Он вообще спит? — пользуюсь моментом.
Девушки переглядываются. Наконец одна отвечает:
— Никто никогда этого не видел.
— Хозяин защищает нас от тьмы за горами, — добавляет другая. — Он либо на войне…
Теперь понятно, почему Андар в доспехах!
— … либо в покоях.
— Что он там делает?
— Каждая делится с ним частичкой жизненной силы, — вздыхает блондинка в углу. — Наши семьи получают за это дары.
— Дракон теряет ее каждый день, — добавляет еще одна.
— Борясь с тьмой? — уточняю.
— Нет, — девушка качает головой. — Он сильнее тьмы. Это рана от избранницы. Там, где была метка истинности, теперь утекает жизнь.
— Вот как! — не сдерживаю удивления.
— Только наследник освободит его от раны, Как поговаривают.
Киваю. Вот это поворот!
— А браслеты зачем?
— Артефакты избранницы. Делают тебя законной супругой.
Я откидываюсь назад. Значит, в них тоже есть тьма? Почему же дракон так хочет, чтобы я их сняла?
— Думаю, он попытается зачать с тобой снова, когда взойдет новая луна, — говорит девушка слева.
Может, Андар пытался меня спасти? Что значат эти браслеты? Если сниму — не выберет ли он новую жертву?
— А когда будет новая луна? — спрашиваю охрипшим голосом.
Глава 13
Встреча у колодца
Моя собеседница поднимает глаза к потолку, задумавшись. Сердце бешено колотится в груди, будто пытается вырваться наружу.
— Думаю, около тридцати дней, — наконец отвечает она.
Это хорошая новость — у меня есть время выяснить планы Андара. Но сейчас важнее другое.
— А сейчас все идут спать? — спрашиваю.
Она отрицательно качает головой:
— Можно заняться музыкой или творчеством.
Едва сдерживаюсь, чтобы не фыркнуть. Наверняка это «творчество» — восхваление дракона, чем я точно заниматься не собираюсь.
— Можно мне прогуляться к колодцу? — осторожно уточняю.
Получив кивок, приподнимаюсь. Убедившись, что Гархи нет поблизости, направляюсь к выходу, но внезапно останавливаюсь.
— Скажи, почему никто до меня не убрал кровь с пола?
Девушка поднимает голову:
— О чем ты?
— Вы специально оставили ее для меня?
Она опускает взгляд, выдыхая в кулачок. Наклоняю голову, подчеркивая свое недоумение.
— Нет, — наконец говорит она. — Эту кровь пролила Истинная Андара.
С этими словами она встает и уходит в сторону спален, ясно давая понять — разговор окончен. Значит, я убрала кровь, которую дракон пролил… когда? В незапамятные времена?
Тихонько выбираюсь из покоев и направляюсь к колодцу, внимательно осматриваясь по сторонам. Было бы неприятно, если бы один из этих мечников схватил меня за шкирку и потащил в спальню. Возможно, даже в драконью. Кто знает, насколько Андар строг в вопросах послушания?
Погруженная в мысли, почти не замечаю, как оказываюсь у цели. Плитка блестит, так и манит прикоснуться, хотя понимаю — никакой волшебной силы у меня нет. Разве что… Вспоминаю, как кровь поднялась в воздух и растворилась. Была ли это магия?
Внезапный шорох заставляет вздрогнуть. Поднимаю голову — и вижу его.
Андар стоит, непринужденно опираясь на колонну, плечи гордо расправлены. Наверное, так остро реагирую из-за этих дурацких браслетов, которые сделали меня его женой без моего согласия.
Первое желание — сорвать их и швырнуть дракону в лицо. Но вспоминаю о своем плане переиграть его. Хотя один взгляд на Андара — и ненависть вспыхивает с новой силой. Что он тут забыл? Шел бы развлекался со своими наложницами!
Наш взгляды встречаются. Щеки предательски горят. Что за дурацкая реакция? Опускаю глаза к браслетам. От них нужно избавиться, но не сейчас.
Собравшись, склоняю голову. «Великолепный век» все же не зря смотрела — местные нравы очень напоминают османские.
Внезапная мысль: а что, если все это — галлюцинация? Может, я в обмороке после аллергии на те черные свечи?
Шаги Андара развеивают сомнения. Как и раньше, каждый его шаг отдается во мне, все существо тянется к нему. Ну уж нет!
Отступаю назад.
— Вам наскучили утехи? — не знаю, как к нему обращаться. «Владыка»? Техническое образование не учит историческим титулам.
Андар останавливается в метре от меня. Его дыхание странно тяжелое для такого здоровяка. Во время нашей «брачной ночи» не заметила на его теле ран, а сейчас он дышит, как после спринта. Что с ним?
Осторожно поднимаю взгляд. Дракон опирается мощными руками о край колодца. Вены на предплечьях напряжены — первобытная сила и власть…
Он отрывается от созерцания воды. Наши взгляды встречаются. В его глазах — та же страсть, что и в ту ночь. Вспоминаю, каким горячим было его тело.
— Я не разрешал тебе раскрывать рта! — скалится он, но в его голосе больше боли, чем злости.
Кажется, он страдает прямо сейчас. Если в ране осколок… Стоп! Откуда я это знаю?
Делаю робкий шаг вперед, но Андар поднимает руку, останавливая меня.
— Я просто пришел испить воды, — шипит он. — А ты что здесь делаешь?
«Гуляю», — слишком фамильярно.
— Мне не запрещали ходить по дворцу, — отвечаю дипломатично.
Андар фыркает, снова смотрит на воду, затем неожиданно бросает:
— Подойди сюда!
Глава 14
Я снова его разозлила
Я делаю первый шаг навстречу, но потом замираю и расправляю плечи.
— Мой господин… — если хочешь отказать