— Готов? — спросил Ньюман, глядя на Ллойда с явным презрением. Его голос звучал так, будто он уже праздновал победу над тушёнкой медвежонка. Доспехи рыцаря блестели в лучах солнца, а рукоять меча была крепко зажата в его мозолистой руке.
Ллойд, не теряя самообладания, гордо взмахнул лопатой и закинул её себе за плечи. На его лице застыла улыбка, настолько отвратительно самодовольная, что у младенцев в радиусе километра могли начаться колики. — Конечно, пусть готовится огребать, — заявил он, скривив рожу так, словно проглотил лимон, натёртый перцем, и запил уксусом.
Толпа замерла в недоумении. Лопата? Он будет драться с рыцарем Ньюманом вот этим? Даже Ксавьер, стоящий в стороне, не мог скрыть лёгкой усмешки. Он знал, что эта металлическая лопата была специально выкована для Ллойда у местного кузнеца. Но всё же… лопата?
— Да он издевается! — прошептал кто-то в толпе.
— Сколько можно валять дурака? — поддержал другой голос.
Отец Ллойда, барон Аркос, был в отчаянии. Его лицо выражало смесь ужаса и разочарования, словно он только что узнал, что его любимая лошадь сбежала с соседским ослом. — Это что, шутка какая-то? — пробормотал он. — Неужели мой сын опять решил подурачиться?
Но будущий мастер меча, Ксавьер, имел другое мнение. Если вспомнить, что Ллойд делал весь последний месяц: общие упражнения с раннего утра, никаких жалоб, походы на стройку, чтобы разъяснить деревенским инженерам про котельную, а затем изнурительные тренировки с мечом до тех пор, пока не хотелось спать… Не похоже это на человека, который просто шутит. Ксавьер был уверен: господин Ллойд абсолютно серьёзен.
— Итак, дуэль между Ллойдом Фронтерой и рыцарем Ньюманом начинается! — объявил кто-то из толпы, и площадь взорвалась аплодисментами, словно в деревенском театре наконец-то сняли штаны с главного злодея.
Оба соперника приняли стойку. Ньюман, опытный рыцарь, стоял в классической позе фехтовальщика: одна нога впереди, меч направлен вперёд, словно жало змеи, готовое в любой момент вонзиться в противника. Его доспехи блестели под лучами солнца, а взгляд был холоден и сосредоточен. Он выглядел как воплощение рыцарской доблести, и толпа, затаив дыхание, ждала, когда он нанесёт первый удар.
Ллойд, напротив, стоял в какой-то дурацкой позе. Его лопата была закинута за плечо, словно он собирался копать огород, а не сражаться на дуэли. Ноги его были расставлены широко, как у пьяного матроса на палубе в шторм, корпус слегка наклонён вперёд, а взгляд… взгляд был спокоен и даже немного насмешлив. Казалось, он не воспринимал происходящее всерьёз, что только сильнее раздражало Ньюмана.
— Ты что, шутишь? — прошипел рыцарь, его голос дрожал от ярости. — Ты думаешь, что сможешь победить меня с этой… с этой лопатой?
Ллойд лишь ухмыльнулся, скривив физиономию так, словно только что учуял запах нестиранных портянок. — Ну, ты же хотел дуэль, — сказал он, как будто объясняя очевидное умственно отсталому барану. — Вот я и пришёл. С лопатой.
Ньюман не выдержал. С громким криком он бросился в атаку, его меч сверкнул в воздухе, направляясь прямо в грудь Ллойда. Толпа ахнула, ожидая, что сейчас всё закончится быстрее, чем срок годности молока на летней жаре. Но Ллойд, к удивлению всех, сделал быстрый шаг в сторону, и лопата в его руках с лёгкостью заблокировала удар. Металлический звон разнёсся по площади, и Ньюман отшатнулся, ошеломлённый, словно корова, увидевшая НЛО.
«Ну ладно, второй раз ему точно не повезёт», — подумал рыцарь, сжимая рукоять меча. Его лицо исказилось от злости, но в глубине души он почувствовал лёгкую тревогу. Что-то в этом парне изменилось.
Он снова атаковал, на этот раз более резко и точно. Удар был направлен в бок, но Ллойд снова уклонился, будто танцуя нелепый танец, и лопата в его руках сверкнула, как будто это было самое естественное оружие в мире. Ксавьер, наблюдая за этим, едва сдержал улыбку. Он видел, как Ллойд тренировался до изнеможения, но даже он не ожидал, что тот сможет так легко противостоять опытному рыцарю. «Неужели он действительно стал сильнее? Или это просто удача?» — мелькнуло у него в голове.
А Ллойд, глядя на искажённое от злобы лицо Ньюмана, лишь насмехался. Его рожа приняла выражение, которое можно описать только как смесь злорадства и несварения желудка. — Почему рыцарь так удивлён? — сказал он, словно оправдываясь перед толпой. — В Корее каждый мужчина так может. Это современная техника рукопашного боя. Штыковая атака. — Он сделал несколько быстрых движений лопатой, демонстрируя её возможности. — Видишь? Её полотно можно использовать как щит. А если сделать вот так… — он резко развернул лопату, и она замерла в воздухе, словно готовая к прыжку, — то можно скакать на ней.
Толпа замерла в недоумении. Даже Ксавьер не мог скрыть лёгкой усмешки. Лопата? Серьёзно? Но Ллойд, казалось, был абсолютно уверен в себе. Его движения были точными и выверенными, а взгляд — спокойным, как будто он заранее знал, что произойдёт.
Ньюман, однако, не собирался сдаваться. Его лицо побагровело от ярости, как у девственника, случайно попавшего в бордель, и он снова бросился в атаку. Но Ллойд был готов. Лопата в его руках превратилась в настоящее оружие, и каждый удар рыцаря встречал мощный отпор. Металл звенел, искры летели в разные стороны, а толпа, затаив дыхание, наблюдала за этим невероятным зрелищем. Ньюман уже не понимал: разве он не был пьяницей и отбросом? Как такой человек мог стать настолько сильным?
Отступив на шаг, Ллойд, словно актёр на сцене, взмахнул лопатой над головой, и лезвие её сверкнуло в солнечных лучах, рассыпая вокруг блики. Он ехидно ухмыльнулся, скривив лицо в гримасе победителя лотереи, который обнаружил, что купюры фальшивые, но всё равно доволен, глядя на ошеломлённого Ньюмана, и добавил с лёгкой иронией: — Это, дружище, синхронный навык обращения с лопатой первого уровня. Можно буквально стать с ней единым целым — душой и телом.
Он сделал паузу, словно давая зрителям время осознать сказанное, а затем добавил шепотом: — Приобрёл его за RP, которые накопились благодаря повышению мнения Ксавьера, барона и баронессы. Ну, знаешь, как в играх — прокачался.
Лицо Ньюмана было искажено злобой и недоумением. Он явно не ожидал,