– Для чего? – Зигги подключил терминал к принтеру. Экран вспыхнул: «Система клонирования активирована. Введите ДНК-образец».
Вера достала медальон с фотографией отца.
– Чтобы вырастить армию, которая помнит, за что сражается.
––
Первый клон: Скелет в шкафу
Они назвали его «Альфа». Мальчик лет десяти, лицо – точная копия детской фотографии Веры. Но когда он открыл глаза, в них не было ничего человеческого.
– Мать? – голос звучал как скрип несмазанных шестерён.
– Нет, – Вера отступила. – Солдат.
Альфа склонил голову, затем одним движением разорвал стальные наручники. Доктор Смерть засмеялся:
– Он идеален. Сила мутанта, послушание машины.
– А где он? – Вера схватила доктора за горло. – Где человечность?
– Воспоминания не в ДНК, – выдохнул он. – Нужен… донор.
Этой ночью Вера вошла в камеру к Альфе. Клон сидел, рисуя на стене кролика – точь-в-точь как наклейка Павла.
– Откуда ты это знаешь? – прошептала она.
– Мы все помним, – Альфа коснулся её когтя. – Вырезали, но корни остались.
-–
Сбор племён
Слухи о Цитадели разнеслись по пустошам. Первыми пришли «Лесные шаманы» на оленях с реактивными двигателями.
– Мы дадим вам ядро «Зелёных лабиринтов», – их лидер, мужчина с ветками вместо волос, бросил на стол светящийся шар. – Взамен – место в новом мире.
Затем явились беженцы из «Ржавого мегаполиса» с детьми, чьи глаза светились радиацией. Последними – группа «Синтетиков», отколовшихся от Апостола.
– Вы играете с огнём, – киборг с лицом подростка указал на лабораторию. – Клоны – это Эдем наизнанку.
– Зато наш Эдем будет с человеческим лицом, – Вера показала на Альфу, который теперь носил жетон Кулака.
Ночью она обнаружила Зигги за попыткой взлома биопринтера.
– Ты хочешь клонировать себя? – она прижала его к стене.
– Я хочу знать, что ты удалила из своих ДНК-образцов! – он вывел на экран запись: в кодах клонов был скрыт вирус.
Вера посмотрела на спящего Альфу.
– Это не вирус. Это… страх.
-–
Испытание кровью
Первый бой клонов был против стаи зверо-роев. Альфа командовал десятком клонов-подростков.
– Не убивать! – крикнула Вера. – Взять образцы!
Клоны двигались как единый организм. Они оглушали тварей электродами, собирая в сетки из биопластика. Но когда один клон упал с перерезанным горлом, Альфа издал рёв – и его отряд разорвал зверо-роев на куски.
– Они чувствуют, – доктор Смерть записал данные. – Ядро мозга активирует эмоции в стрессе.
– Это сделал ты? – Вера показала на код в его компьютере.
– Нет. Это… эволюция.
Той ночью Альфа пришёл к ней с ножом:
– Мне снится, как я убиваю тебя. Почему?
– Потому что мы все боимся стать монстрами, – она обняла его, рискуя получить лезвием в спину.
Он заплакал чёрными слезами.
-–
Тень Лютова
Голограмма бизнесмена возникла в центре Цитадели.
– Поздравляю, дочь Кулака. Вы построили мой муравейник.
Вера выстрелила в проектор, но голос продолжал звучать:
– Вирус в клонах – это не страх. Это дверь. Через них я приду.
Они взломали биопринтер. В каждом клоне оказался чип с координатами Цитадели.
– Мы должны уничтожить их всех, – Зигги навёл пистолет на Альфу.
– Нет! – Вера встала между ними. – Мы найдём способ удалить чипы.
– А пока Эдем идёт сюда, – зарычал киборг-синтетик.
На экранах радаров уже мигали сотни меток.
-–
Битва за память
Они активировали старые ПВО. Башни, проржавевшие за десятилетия, ожили, стреляя в небо обломками рельс.
– Клоны на передовую! – Вера вела их сама, отсекая щупальца Цветка-Императора.
Альфа сражался как демон, но с каждым убитым мутантом его кожа покрывалась корой.
– Остановите их! – доктор Смерть вёл группу в подземелье к реактору. – Нужно перезагрузить систему!
Вера прорвалась к биопринтеру, где Зигги пытался выжечь чипы.
– Они вшиты в ДНК! – он показал схему. – Лютов… он в каждом из них!
Альфа вошёл, его глаза светились зелёным.
– Мама… Мне больно…
Он выстрелил.
-–
Цена человечности
Пуля прошла мимо. Альфа рухнул, сражённый киборгом-синтетиком.
– Он уже был мёртв, – киборг показал на чип в своей груди. – Мы все мёртвы. Но вы… вы можете выбрать иначе.
Вера взяла тело Альфы. В его кармане лежал кролик из проволоки.
Доктор Смерть активировал вирус «Омега», превратив клонов в бомбы. Они рвались в рядах Эдема, пока Цитадель не погрузилась в тишину.
– Мы проиграли, – Зигги упал на колени.
– Нет, – Вера подняла проросший сквозь бетон росток. – Мы показали, что даже в клонах есть что-то большее, чем программа.
––
Эпилог: Семена в пепле
«Если вы нашли это послание, знайте: мы не боги. Мы садовники. Сажайте нас снова».
– Последняя запись в журнале Цитадели, автор неизвестен.
––
Глава 6. «Семена Бессмертных»
Пролог: Письмо из праха
«Мы не боги. Мы садовники, которые забыли, как растут цветы».
– Надпись на обгоревшей странице дневника Павла Добрыни, найденная в руинах Цитадели.
––
Архив Чёрного Лебедя
Подземный бункер, заваленный трупами учёных в противогазах, хранил ответ. Вера «Коготь» стояла перед сервером с логотипом лебедя, пробитого пулей. Зигги взломал защиту, выводя на экраны данные:
– «Проект Бессмертные». Они пытались создать солдат из синтетической ДНК, невосприимчивой к Эдему. Но… – он замолчал, показывая видео: клон в камере пел колыбельную, затем растворился в свете.
– Они боялись собственных творений, – доктор Смерть провёл пальцем по пыльным дискетам. – В отличие от Лютова, эти клоны могли выбирать.
Вера подняла ампулу с надписью «ДНК-матрица 0». Внутри плавало семя Цветка-Императора, убитое радиацией.
– Лютов украл их идеи. Но мы исправим ошибку.
––
Рождение Омеги
Лабораторию построили в жерле потухшего реактора. Здесь, под свинцовым куполом, создали первого совершенного клона.
– Представляйте: разум человека, сила мутанта, лояльность машины, – доктор Смерть ввёл сыворотку в биопринтер. – И никаких чипов.
Машина вздрогнула. Из капсулы вышел мужчина с лицом Кулака, но без шрамов. Он посмотрел на Веру и отдал честь:
– Сержант Омега-1. Готов служить.
– Ты… помнишь что-то? – Вера сжала медальон отца.
– Помню, что должен защищать. Всё остальное – опции.
Зигги вздохнул с облегчением: сканеры не показали вирусов. Но когда Омега вышел, терминал зафиксировал аномалию: клон нарисовал на стене кролика.
––
Цитадель-2: Крепость из прошлого
Базу построили на острове среди кислотного озера. Старые ракетные шахты стали жилыми блоками, дроны-мутанты патрулировали периметр.
– Здесь был наш