– Потому что ты единственная, кто вернулся из Алмазного Кратера живым. Ну… относительно.
На экране из растянутой кожи вспыхнуло изображение Цветка-Императора. Вера сжала кулаки – её когти прочертили шрамы на ладонях.
– Я не лидер. Я оружие.
– Тем лучше, – из тени вышел человек в противогазе с надписью «Кулак» на бронежилете. – Нам нужно не вдохновение. Нам нужен нож в спину Эдема.
––
Первая кровь: Операция «Плевел»
Болото кипело кислотой. Вера ползла по трупам мангровых деревьев, чьи стволы шевелились, как парализованные змеи. В руке она сжимала капсулу с вирусом «Омега» – подарок от безумного учёного из «Детей Пандоры».
– Тридцать секунд до патруля, – прошипел в комнату Зигги. – Ты уверена, что это сработает?
Вместо ответа Вера вонзила капсулу в корень Цветка-Императора. Грибница вздулась, выпуская облако спор.
– Теперь уверена?
Она бросилась бежать, когда земля вздыбилась. Гигантский бутон раскрылся, выстрелив шипами. Один пронзил ей плечо, но Вера улыбалась – яд «Омеги» уже пульсировал в жилах растения.
Наутро лагерь праздновал: Цветок-Император в радиусе пяти километров съёжился, превратившись в сморщенный гриб. Первая победа.
– Это всего лишь клетка, – Вера смотрела, как старик с колбой вместо головы танцует с отрубленной рукой мутанта. – Весь организм ещё жив.
– Зато теперь они знают, что мы есть, – Зигги протянул ей чашу с бурлящей жидкостью. – Выпей. Твой трофей.
Это оказалась кровь Лютова-клона. На вкус – как надежда, приправленная отчаянием.
––
Новые союзники: Пленник из прошлого
Туннели под «Ржавым мегаполисом» кишели крысами с человеческими лицами. Здесь, среди развалин метро, «Корень» нашёл свою первую крупную добычу – капсулу с анабиозом, на которой красовалась надпись: «Проект Эдем. Образец 001».
– Он дышит! – Зигги отскочил, когда стекло треснуло.
Из капсулы вывалился мужчина в обгоревшем лабораторном халате. Его лицо было изуродовано шрамами, но Вера узнала его сразу – доктор Смерть, создатель зомби-армии.
– Где… мои дети? – он схватил Веру за горло мёртвой хваткой.
Она вонзила коготь ему в глаз, но доктор только засмеялся:
– Я трижды умирал. В четвёртый раз получится?
Когда его сковали цепями, в кармане нашли голограмму – запись Павла Добрыни, обращённую к Лютову: «Она жива. Ваша дочь – ключ».
––
Игры разума: Испытание «Кулака»
Подземный полигон был заставлен ловушками времён Холодной войны. Вера шла по следу из капель ртути, оставленных Зигги:
– Ты уверен, что это проверка, а не казнь?
– Лидер должен выжить там, где умрёт обычный, – голос «Кулака» гремел из динамиков. – Если ты действительно дочь Романа…
Стена обрушилась, выпуская рой механических ос. Вера вращалась, как смерч, когти крошили металл. Вдруг она замерла – среди искрящихся обломков плавала голограмма девочки.
– София?
– Привет, сестра, – голограмма улыбнулась, и тоннель взорвался светом.
Вера очнулась прикованной к стулу в виртуальной копии квартиры Павла. На стене висела карта с кроличьей наклейкой.
– Выбор, – сказал голос Лютова. – Присоединиться к Эдему или узнать, где твой отец выбросил твое тело после мутации.
Вера вырвалась, разорвав плоть. Реальность треснула.
––
Кровные узы: Встреча с тенью
Они нашли его в «Стеклянных пустошах» – Кулак, вернее, то, что от него осталось. Его тело срослось с танком, пушка торчала из грудной клетки.
– Папа… – Вера коснулась холодной брони.
Монстр заревел, вырвав анкеры из земли. Вера не сопротивлялась, когда клешни сжали её:
– Убей. Я не твоя дочь. Я оружие.
В его глазах-камерах мелькнула искра. Танк рухнул, выпуская облако пара. Из люка выкатился маленький жетон – медальон с фото Веры до мутации.
– Мы… гордимся… – хрипнул голос из динамиков.
Она взяла медальон, прикрепив к когтю. Теперь у нее появилась миссия.
––
Саботаж: Удар по «Эдему»
Торговый центр стал храмом Эдема. Здесь, среди витрин с мутировавшими манекенами, «Корень» нанёс удар.
– Заряды установлены, – Зигги вылез из вентиляции, стирая с терминала нефть. – Взрываем?
Вера смотрела на голограмму Лютова, вещающую с экранов:
– «Примите эволюцию. Станьте больше, чем людьми!»
– Нет. Передаём сигнал.
Она подключила терминал к нервным узлам Цветка-Императора. По всему городу мутанты застыли, затем повернулись против Синтетиков.
– Вирус «Омега» – это не яд, – улыбнулась Вера. – Это пробуждение.
Когда первый Эдемовский спутник рухнул в озеро кислоты, она поняла – это только начало.
––
Эпилог: Посев надежды
В бункере «Рассвет», под грудой обломков, Вера нашла капсулу с записями Павла. На плёнке, кроме координат тайников, был детский смех Софии.
– Мы используем это, – Зигги протянул к вискам провода. – Загрузим в сеть.
– Нет, – Вера раздавила капсулу. – Нам не нужны призраки.
Она посадила в трещине пола семя – крошечный росток, пробившийся из праха Цветка-Императора.
«Вырасти лучше нас», – подумала Вера, уходя в дождь из пепла.
-–
Глава 5. «Цитадель Рассвета»
Пролог: Призраки казарм
«Солдаты не умирают. Они становятся удобрением для новых войн».
– Надпись на стене заброшенной ракетной шахты, найденная группой Веры.
––
Крепость в пепле
Бывшая военная часть №7438 напоминала гигантского робота, погребённого под радиоактивным пеплом. Башни ПВО, изъеденные ржавчиной, скрипели на ветру, словы зовя на помощь. Вера «Коготь» стояла на крыше командного пункта, наблюдая, как её люди расчищают плац от колючей растительности-мутанта.
– Здесь был арсенал, – Зигги щёлкнул терминалом, выводя голограмму карты. – Подземные бункеры, генераторы, даже цех по производству патронов. Но…
– Но? – Вера повернулась, её когти невольно сжались.
– Но последний приказ отсюда был «запечатать объект». Всё, что внутри, может быть заражено.
– Тем лучше, – Вера прыгнула вниз, приземлившись рядом с грузовиком, набитым оборудованием. – Если Эдем боится этого места – здесь наша ставка.
Доктор Смерть, шагая за ней, провёл рукой по стене с граффити в виде чёрного цветка:
– Здесь проводили эксперименты «Чистка». Превращали солдат в биороботов. Возможно, архивы ещё целы.
– Ага, и мы станем следующими подопытными, – проворчал старик с колбой вместо головы, которого все звали Колба.
––
Лаборатория в чреве зверя
Шахта лифта уходила на 200 метров вглубь. Когда они спустились, Вера увидела его – гигантский реактор «Циклон», покрытый биоплёнкой.
– Это не ржавчина, – доктор Смерть коснулся стен. – Это кожа. Реактор… жив.
Они нашли лабораторию. Застывшие в бегстве скелеты в халатах, разбитые клетки с костями гибридов, и главное – неповреждённый биопринтер с логотипом «Северный ветер».
– Лютов тут поработал, – Вера пнула пустую ампулу с надписью