— Но мы могли бы организовать поисковую группу и прочесать окрестные леса в поисках его, — предложил я. — Десять к одному, что мы сможем найти его, связать и отвезти обратно вниз по реке. Возможно, это всего лишь временное помешательство, и если Харкнесс отложит подготовку снаряда на несколько дней, мы сделаем это.
— Я не собираюсь ничего откладывать! — голос Харкнесса стал высоким и резким. — Я хочу заявить вам, что величайшее предприятие в истории Земли и Сатурна не пойдёт насмарку из-за жалости к одному сумасшедшему. Работы продолжатся, и через две ночи мы стартуем!
И он зашагал к своей палатке.
В ту ночь, лёжа в своей палатке, я чувствовал, что моё душевная боль усиливается. Я видел, что Рокфорд, Макгрегор, Халсен и остальные, как и Харкнесс, придерживались мнения, что подготовка снаряда была гораздо важнее, чем спасение моего обезумевшего друга. Они продумали проект от начала до конца и пришли к выводу, что если Харкнесс и трое других действительно смогут использовать статический заряд Земли так, как сатурниане использовали статический заряд своей планеты, то они будут выброшены с Земли с достаточной силой, чтобы отправиться в другой мир.
Мы размышляли над тем, что бы они обнаружили, если бы всё-таки достигли Сатурна? Было очевидно, что сатурниане обладали наукой, превосходящей нашу, ведь наших земных знаний не хватало для того, чтобы запустить наш земной снаряд через космическую пустоту так, как это сделали они. Тогда вполне возможно, если верить Харкнессу, что пришельцы с Земли, достигшие другой планеты, могли бы таким образом установить связь между мирами, что принесло бы нам неизмеримую пользу. Ведь, очевидно, два мира могут общаться только посредством физических посещений, потому что слой Хевисайда, расположенный вокруг Земли, препятствует отправке или приёму любых радио- и прочих электрических сигналов.
И всё же я не мог забыть эти раздавленные тела ракообразных. Как бы они ни были похожи на людей в некоторых отношениях, было ясно, что эти сыны Сатурна прошли через века эволюции ракообразных, а не млекопитающих, достигнув уровня интеллекта, не уступающего нашему, но совершенно иными путями. Я задавался вопросом, смогут ли когда-нибудь две такие чуждые расы, как они и мы, встретиться и стать друзьями? Поможет ли интеллект перекинуть мост через пропасть между нами?
Хотя у Харкнесса и остальных таких сомнений не было. Ибо на следующее утро началась работа по установке привезённого нами оборудования.
* * *
В течение следующих двух дней наша долина могла бы сойти за какой-нибудь строительный лагерь. Харкнесс, Вебстер, Галл и Бейтс, казались одержимыми великой целью и, в свою очередь, руководили нами. Они растеряли все следы своего прежнего «я» и, казалось, превратились в маньяков. Они ничего нам не объясняли, а лишь приказывали Рокфорду, Халсену, всем нам, как будто мы тоже стали наёмными рабочими, как те, что прибыли с нами. Мы работали под их руководством, не понимая и половины того, что делали.
Бетонные опоры были быстро вкопаны в землю, а на них было установлено металлическое кольцо диаметром десять футов, сделанное из секций, привезённых нами с собой. Трубчатые соединения, заканчивающиеся веерами расходящихся медных полос, были глубоко врыты в землю вокруг кольца и вели через причудливо скрученные катушки к краю кольца. Мы понимали, что всё это было сделано для того, чтобы подать статический заряд Земли на кольцо и выбросить снаряд в космическое пространство, но детали были за пределами нашего понимания, а уверенность, с которой Харкнесс, Вебстер и другие направляли нас, была поразительной, учитывая, что необходимые знания они получили только путём изучения снаряда, механизмов и записей внутри него.
К полудню второго дня кольцо и механизмы были готовы, и мы с помощью такелажа и грубо сделанной двуноги с подъёмным блоком установили на нем снаряд. После тщательных вычислений, кольцо наклонили так, чтобы нацелить снаряд в южном направлении в точку на плоскости эклиптики, к которой Сатурн приблизится в полночь. В полночь цепь механизмов вокруг кольца замкнётся, и снаряд с Харкнессом, Вебстером, Галлом и Бейтсом внутри будет выброшен в космос под действием огромного статического заряда Земли. Замыкание цепи придаст снаряду аналогичный заряд и, таким образом, мгновенно разгонит его и отправит в полёт. Однако его нацелили в точку эклиптики, расположенную немного дальше Сатурна, чтобы учесть его орбитальное движение.
Таким образом, установив снаряд на место, Харкнесс занял оставшиеся после обеда часы проверкой и испытанием жизненно важного кислородного аппарата, складированием в снаряд запасов концентрированной пищи и воды, испытанию механизма статического торможения, предназначенного для предотвращения его крушения при достижении Сатурна. Теперь эти четверо почти не обращали на нас внимания, только отдавали приказы, настолько они были возбуждены, чувствуя приближение конца работы и старта своего предприятия. Я заметил, что Галл и Бейтс к тому времени уже стали на страже около снаряда с автоматическими пистолетами на поясе, очевидно, не желая больше рисковать из-за безумных атак Бранта.
За эти два дня мы ни разу не видели Бранта, хотя, поскольку все мы были заняты подготовкой снаряда, у нас на это было мало шансов. Рокфорд заверил меня, что, как только Харкнесс и его троица отправятся в путь в снаряде, мы прочешем леса в поисках Бранта, как я и хотел, и заберём его с собой в цивилизованный мир, где его сумасшествие, возможно, пройдёт. Мне пришлось удовольствоваться этим заверением, поскольку к тому времени Рокфорд, Халсен и остальные были почти так же воодушевлены великим предприятием Харкнесса и его спутников, как и они сами.
Однако события этих двух дней мне казались совершенно нереальными. Прибытие сатурниан, обнаружение их снаряда Харкнессом и его четырьмя спутниками — всё это было достаточно беспрецедентно, но вполне объяснимо. А вот та безумная решимость Харкнесса, Бейтса, Галла и Вебстера использовать снаряд для полёта на Сатурн, безумная поспешность, с которой они приступили к подготовке к этому предприятию, их безразличие к судьбе своего товарища, обезумевшего и бродившего по лесам — всё это казалось мне совершенно иррациональным.
Но Харкнесс неуклонно продолжал последние приготовления, и к наступлению темноты снаряд, установленный на кольце, с которого ему предстояло стартовать в космос, был уже полностью подготовлен. Теперь я думаю, что к тому времени мы все были возбуждены до такой степени, какую мало кто из людей когда-либо испытывал. Харкнесс и трое его товарищей оказались самыми уравновешенными из нас, они в последний раз проверяли