Так прошли первые часы ночи, жёлтое светящееся пятнышко Сатурна ползло по небу, и снаряд на наклонном кольце был направлен вверх, как огромный указующий перст. К одиннадцати часам, когда до старта оставалось меньше часа, все мы пребывали в ужасающем напряжении. Бейтс и Галл, всё ещё вооружённые, оставались у дверцы снаряда, пока Харкнесс и Вебстер в последний раз проверяли механизмы и переключатели вместе с Рокфордом. Остальные взволнованные члены экспедиции собрались вокруг них, и когда я возвращался к своей палатке за затемнёнными очками, которые мы все должны были надеть для защиты от яркой вспышки, я видел, что в конце долины там, где стояли палатки, никого нет.
В свете электрических фонарей, развешанных вокруг, вырисовывающийся позади меня снаряд и возбуждённая толпа вокруг него представляли собой странную картину. Входя в свою палатку, я обернулся и посмотрел на него. Затем где-то в темноте палатки возникло стремительное движение, и прежде чем я успел развернуться или закричать, меня повалили на землю и крепко стиснули, зажав рот ладонью и сковав руки со сверхчеловеческой силой. Беспомощный, я поднял глаза, пытаясь рассмотреть тёмную фигуру, склонившуюся надо мной, и в луче света, пробивающегося сквозь полог палатки, увидел измождённое, безумное лицо Бранта!
В тот момент я испытал такой леденящий страх, какого никогда раньше не испытывал, потому что глаза Бранта горели безумием. Вцепившись в меня, он принялся напряжённо шептать:
— Фрейзер! Фрейзер, ты слышишь меня? Это Брант, и я не сумасшедший — ты должен мне поверить — не сумасшедший!
Он склонился ближе ко мне.
— Ты не станешь кричать, если я отпущу тебя? Ты выслушаешь меня, Фрейзер, просто выслушаешь? Я знаю, ты считаешь меня сумасшедшим, но если ты просто выслушаешь меня, то...
— Я выслушаю, — выдавил я из себя, и когда он отпустил меня, я сел рядом с ним в темноте палатки. — Не нервничай, Брант, и у тебя всё будет...
Его горький смех оборвал мои слова.
— Это означает, что ты всё ещё считаешь меня сумасшедшим и просто пытаешься успокоить. Фрейзер, это Харкнесс, Бейтс, Галл и Вебстер сказали тебе, что я сумасшедший, не так ли? И ты поверил в это, когда увидел, как я пытался убить их две ночи назад?
— Они сказали мне, — ответил я, — и я действительно видел…
— Фрейзер, — медленно и отчётливо произнёс он, — Харкнесс, Галл, Вебстер и Бейтс ничего тебе не могли сказать, потому что на самом деле они умерли несколько недель назад. Те четверо, что рассказали тебе обо мне, те четверо, что сейчас готовятся отправиться на Сатурн — это не они. У них тела Харкнесса, Бейтса, Галла и Вебстера, да, но в этих телах находятся мозги четырёх сатурниан, прибывших на Землю в этом снаряде!
— Фрейзер, это правда! Тебе не стоит считать меня сумасшедшим! Когда мы впятером добрались сюда, мы действительно нашли снаряд на месте его падения. Но четверо сатурниан уже вышли из корабля, четверо чудовищных людей-ракообразных, добравшихся на нем до Земли целыми и невредимыми! У них было какое-то странное оружие, и они захватили нас в плен. Они не утруждали себя расспросами, а использовали инструменты и механизмы, извлекавшие знания из наших мозгов, как воду из бака!
— Они быстро усвоили нашу речь и наши знания об общих особенностях Земли, населении и ресурсах. В процессе мы смогли многое узнать о них. Мы узнали, что они действительно попали на Землю с Сатурна, четверо из бесчисленных миллионов ракообразных, населяющих их мир. Они были отправлены на Землю потому, что Сатурн стал слишком холоден для продолжения жизни, и потому, что сатурниане хотели знать, может ли стать Земля пригодной для их жизни планетой!
— Они были отправлены на Землю, чтобы выяснить, пригодна ли она для их жизни, и вернуться на Сатурн с отчётом. Если бы они вернулись и сообщили, что она пригодна для жизни, орды сатурниан в снарядах устремились бы через космическую бездну к Земле! Но если бы они вообще не вернулись, сатурниане поняли бы, что она непригодна для жизни, и отказались бы от идеи переселения на Землю, отправившись на поиски какого-нибудь другого мира, пригодного для заселения.
— Четверо сатурниан достигли Земли и обнаружили, что она вполне подходит для жизни их расы. Они начали сооружать огромные механизмы статического электричества и кольцо, которые были необходимы, чтобы отправить их снаряд обратно к Сатурну, но это заняло бы у них много времени с их ограниченным оборудованием, и то, что они захватили нас, подсказало им более простой способ. Они пересадили бы свои четыре сатурнианских мозга в четыре наших человеческих тела, а затем, выдавая себя за четырёх землян, послали бы за необходимым оборудованием и отправились бы обратно на Сатурн!
— Именно так они и поступили. Я видел, как они с помощью своих расщепляющих энергий и суперанестезирующих средств вскрыли череп Харкнесса, извлекли и уничтожили его человеческий мозг, а затем извлекли мозг одного из них и поместили его в череп Харкнесса. Когда всё было закончено, Харкнесс внешне остался таким же, как и всегда, но на самом деле он был уже не Харкнессом, а сатурнианином — сатурнианским мозгом, заключённым в человеческое тело Харкнесса!
— С помощью Харкнесса они проделали то же самое с остальными, пока внешне они не стали четырьмя людьми: Харкнессом, Вебстером, Галлом и Бейтсом, способными благодаря знаниям, полученным от нас, говорить и вести себя как люди, но при этом оставаться настоящими сатурнианами! Я знаю, они намеревались получить от меня дополнительные знания, а затем убить меня до прихода других людей, но мне удалось сбежать от них, и я скитался в лесах вокруг этого лагеря, с единственной целью — убить четырёх сатурниан, скрывающихся в телах моих четырёх друзей, прежде чем они смогут вернуться на Сатурн с новостями, что приведут к ужасному вторжению в наш мир!
— Я видел, как Бейтс, псевдо-Бейтс, отправился вниз по реке, чтобы послать в большой мир запросы на необходимое им оборудование. Тем временем они так подготовили снаряд, чтобы с помощью него подтвердить свою историю, и забрали тела мёртвых, ставших бесполезными ракообразных сатурниан, чтобы сохранить их в качестве доказательства того, что сатурниане в снаряде погибли при достижении Земли. Они раздробили головы и верхнюю часть туловищ на части,