Скверна хотела возразить, её пальцы сжали рукояти управления, но эфир разорвал крик — громкий, полный боли. Лира замерла, её лицо побледнело, а Скверна вскинула голову, её взгляд метнулся к сенсорам «Тени». Шестерня, в командном зале, выругался, его металлическая рука ударила по панели. Тлен, на «Когте», выдохнул хрипло, его худое лицо напряглось. Все переключились на источник звука, и то, что они увидели, было ужасом.
Рагна, ближе всех к врагу, плыла в вакууме, её массивное тело было искалечено. Её боевой скафандр, некогда грозный, с шипами и красными шрамами, был разворочен. Федерация, будто почуяв её слабость, не просто обезвредила её — они издевались. Многочисленные залпы плазмы, усиленные «Кроносом», били в неё без остановки. Взрывы разрывали защиту скафандра, куски брони отлетали, растворяясь в вакууме. Левую руку Рагны оторвало первым — она исчезла в облаке пыли и крови, что застыла в космосе. Затем ноги — их разнесло серией точечных ударов, оставив лишь обугленные обрубки. Её туша, всё ещё массивная, но беззащитная, дрейфовала среди обломков, маска с огоньками глаз мигала слабо, едва держась.
Скверна вскрикнула, её клыки обнажились, а сердце заколотилось от ярости. Она рванула «Тень» вперёд, но голос Тлена в эфире остановил её. Его тон был хриплым, но твёрдым, несмотря на хаос:
— Скверна, забирай Рагну и возвращайся на базу. Я отвлеку их.
— Тлен, нет! — выкрикнула она, её голос дрогнул. — Ты не выстоишь!
— Делай, что говорю, — оборвал он, его «Коготь» развернулся к флангу флота. — У нас нет времени.
Тлен направил корабль в центр вражеского строя, открывая огонь из всех орудий. Его природные навыки — опыт, инстинкт — были всем, что осталось без СИСТЕМЫ. Истребители Федерации повернулись к нему, крейсер нацелил пушки, и Тлен знал, что это конец. Но он дал Скверне шанс.
Скверна сжала челюсти, её алые глаза наполнились болью, но она рванула к Рагне. «Тень» нырнула в тени, её ослабленная Теневая форма — 4 уровень позволила проскользнуть мимо врагов. Она подхватила тело Рагны, кровь и обломки скафандра задели корпус. Скверна втащила её в отсек, её руки дрожали, но она направила «Тень» к базе, уклоняясь от огня. Щиты корабля горели, но она прорвалась.
Лира ждала в ангаре, её эфирианские глаза были полны слёз, когда Скверна вынесла Рагну. Массивное тело девушки было едва живым, огоньки в маске мигали слабо. Шестерня шагнул к ним, его жёлтые глаза потухли.
— Она… — начал он, но замолчал, стиснув металлическую руку.
— Жива, — выдохнула Лира, её голос дрожал. — Но без СИСТЕМЫ я… я не могу помочь.
Скверна выпрямилась, её бледное лицо было покрыто потом, а алые глаза пылали. Она знала, что Тлен не вернётся. «Кронос» убивал их одного за другим, и она была последней, кто мог что-то сделать.
Медицинский отсек базы Небулонцев был пропитан напряжением и запахом озона. Стены дрожали от далёких ударов «Кроноса», чьи зелёные импульсы продолжали подавлять всё, что осталось от Небулонцев. Лира склонилась над Рагной, её эфирианские глаза — голубые, светящиеся — были полны слёз, но руки двигались быстро, подключая массивное тело к системам жизнеобеспечения. Рагна лежала на платформе, её боевой скафандр был снят, обнажая ужасающие раны. Левая рука исчезла, ноги превратились в обугленные обрубки, а грудь едва поднималась. Маска с красными шрамами валялась рядом, огоньки в глазницах погасли. Лира подсоединила трубки, ввела стабилизаторы, её прозрачные волосы прилипли к лицу, пока она шептала:
— Держись, Рагна… пожалуйста, держись.
Без СИСТЕМЫ её способности исцеления были бесполезны, но Лира полагалась на навыки, выученные за годы войн. Она регулировала подачу кислорода, вводила коагулянты, чтобы остановить кровотечение, и проверяла датчики. Сердце Рагны билось слабо, но билось — это было всё, что Лира могла удержать. Её пальцы дрожали, но она не останавливалась, бормоча себе под нос:
— Ещё немного… я не дам тебе уйти.
Скверна стояла у голографического экрана в углу отсека, её бледное лицо было напряжено, а алые глаза прикованы к трансляции. Чёрные волосы, растрёпанные и влажные от пота, падали на плечи, а клыки блеснули, когда она стиснула челюсти. Экран показывал последнее, что осталось от боя — «Коготь» Тлена, его чёрный корпус с красными линиями, израненный и дымящийся, маневрировал среди флота Федерации. Скверна сжала кулаки, её ногти впились в ладони, оставляя кровавые следы. Она знала, что Тлен не вернётся, но не могла отвести взгляд.
* * *
— Скверна, забирай Рагну и возвращайся, — сказал Тлен в эфир, его голос был хриплым, но твёрдым. — Я отвлеку их.
Её крик — «Тлен, нет!» — резанул, но он отключил канал, не давая ей спорить. Времени не было. Он направил «Коготь» в центр флота Федерации, пушки корабля выплюнули плазму, разрывая обшивку ближайшего истребителя. Тлен маневрировал зигзагами, уклоняясь от огня, его руки двигались по памяти, как в старые времена, до СИСТЕМЫ. Истребители, усиленные «Кроносом», были быстрее, их залпы били точнее, но Тлен всё ещё мог их обхитрить. Он чувствовал, как пот стекает по вискам, как сердце колотится, но разум оставался ясным.
«Они идут за мной», подумал он, когда крейсер повернул орудия. «Хорошо. Пусть» «Коготь» рванул к флангу, выпустив ракеты в эсминец — взрыв осветил вакуум, но корабль лишь покачнулся. Тлен скрипнул зубами, его пальцы дрожали, но не от страха — от усталости, от веса лет, что давили на плечи. Он вспомнил лица — Рагна, Скверна, Шестерня, Лира. Они были его семьёй, его долгом, даже если он никогда не говорил этого вслух. «Если я дам им секунды, они найдут выход. Они всегда находили. В отличие от меня, все Небулонцы находили выход в любой ситуации. А я… Мне только и остается, что немного облегчить им путь»
Двигатель «Когтя» загудел громче, искры полетели в кабину, обжигая кожу. Тлен не вздрогнул — боль была старой знакомой. Он бросил корабль в новый рывок, уклоняясь от плазменного луча, но истребители сомкнулись, их огонь отрезал пути. Он видел их на сенсорах — десятки, как рой, подчинённый воле «Кроноса». Его губы дрогнули в горькой усмешке. «Похоже на мой первый бой. Только тогда я Небулон стоял за моей спиной… Тогда я впервые увидел его в деле. Да…