— Тогда почему Искра выбрала меня? — я перебил его. — Мёртвого солдата.
— Может, именно потому, что ты мёртв, — задумчиво произнесла Акрана. — Твоё тело не отторгает энергию так, как живая ткань. Ты… чистый сосуд.
— Или, возможно, дело в твоей душе! — предположил Зо’Рил. — На моей родной планете существовала теория, что истинная сущность личности существует независимо от физической формы! Можно сказать, что настоящий ты — это не твоё тело, а то, что делает тебя тобой! Твои воспоминания, ценности, харизматичная склонность к мрачному юмору и впечатляющий набор ругательств! Всё это составляет истинного Деррика Холта, с телом или без!
Я задумался. В его словах, как ни странно, был смысл.
— В любом случае, нам нужно двигаться дальше, — я отвернулся от жутких капсул. — Чем дольше мы остаёмся, тем выше шанс, что…
В этот момент по всей станции раздался громкий механический голос:
«ВНИМАНИЕ! ПРОТОКОЛ ОЧИСТКИ АКТИВИРОВАН. ВСЕ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ БУДУТ ОТКЛЮЧЕНЫ ЧЕРЕЗ 30 МИНУТ. ВЕСЬ ПЕРСОНАЛ ДОЛЖЕН ЭВАКУИРОВАТЬСЯ НЕМЕДЛЕННО.»
— Что за хрень? — Акрана нахмурилась. — Это похоже на самоуничтожение.
— Не совсем, — Паки быстро просматривал данные на терминале. — Это протокол «очистки» — полное выведение атмосферы и снижение температуры до околоабсолютного нуля. Стандартный имперский метод стерилизации исследовательских объектов.
— Они хотят заморозить всю станцию, — я понял. — Включая нас.
— И, вероятно, законсервировать все образцы для дальнейшего изучения, — добавил Паки. — Включая тебя, если они смогут тебя поймать.
— Тогда у нас 30 минут, чтобы добраться до спасательных капсул, — я решительно направился к выходу из лаборатории. — Двигаемся быстрее.
Мы ускорили шаг, уже не так заботясь о скрытности. Если включён протокол очистки, большинство имперцев будут заняты собственной эвакуацией. По пути нам пришлось пересечь несколько больших залов, где раньше, судя по оборудованию, проводились масштабные эксперименты.
— Мы приближаемся к сектору с капсулами, — сообщил Паки, сверяясь с картой. — Ещё два уровня вниз.
В этот момент основные огни полностью погасли, и станция погрузилась в полумрак аварийного освещения. Температура заметно упала — я мог видеть, как дыхание моих спутников превращается в пар.
— Они ускоряют процесс, — Акрана поёжилась. — Чувствуете холод?
— Действительно освежает! — бодро заметил Зо’Рил, который, казалось, не испытывал дискомфорта. — Напоминает мне о ледяных пустынях Титана! Там температура опускается настолько низко, что метан буквально замерзает в кристаллы! Местные жители используют их как строительный материал — можете представить себе дома из замёрзшего газа? Изумительные конструкции, хотя и с одним существенным недостатком — если температура поднимается хотя бы на несколько градусов, весь город просто испаряется! Я однажды неудачно чихнул рядом с целым жилым комплексом и…
— Зо’Рил, — я остановил его, — не пойми меня неправильно, но если ты не заткнёшься хотя бы на пять минут, я лично проверю, может ли носитель Искры заморозить болтливого синего пришельца.
— Извини, извини! — он поднял руки. — Просто нервы. Я всегда становлюсь особенно разговорчивым в стрессовых ситуациях. И в нестрессовых тоже. Ладно, молчу!
Мы спустились на уровень ниже, где холод стал ещё более пронизывающим. Паки, как киборг, держался неплохо, но Акрана начала заметно дрожать. Я не чувствовал холода — похоже, энергия Искры согревала меня изнутри.
— Акрана, — я снял свою куртку и накинул ей на плечи, — держись. Мы почти у цели.
Она благодарно кивнула, слишком замёрзшая, чтобы спорить.
Мы повернули за угол и оказались в широком коридоре, ведущем к секции спасательных капсул. И там, блокируя проход, стояла высокая фигура в серебристом облачении.
Апостол Нейрос.
— Носитель Искры, — его голос звучал почти механически, с лёгким металлическим эхом. — Как интересно наконец встретиться с тобой… в полной форме.
Я жестом приказал остальным держаться позади меня:
— Отойди с дороги, Нейрос. У тебя есть примерно двадцать минут, чтобы эвакуироваться, прежде чем твоя собственная станция превратит тебя в ледяную скульптуру.
— О, протокол очистки меня не побеспокоит, — он слегка наклонил голову. — Моё тело давно адаптировано к экстремальным условиям. Один из многих подарков, которые я получил от Императора за мою службу.
Теперь, когда он был ближе, я мог лучше рассмотреть его. То, что сначала показалось серебристой мантией, на самом деле было частью его тела — синтетическая кожа с металлическими вставками. Его лицо, наполовину человеческое, наполовину механическое, не выражало никаких эмоций, а глаза светились холодным голубым светом.
— Ты кусок дерьма, сшитый из запчастей, — я усмехнулся. — Как это романтично — учёный, превративший сам себя в подопытного кролика.
— Не кролика, а существо следующей эволюционной ступени, — спокойно ответил Апостол. — Ты же видишь, куда идёт вселенная, носитель. Чистая энергия — вот будущее. Физические тела — лишь временные сосуды, несовершенные, слабые. Император понял это раньше всех.
— И поэтому превращает живых существ в свои марионетки? — я почувствовал, как энергия Искры внутри меня отзывается на мой гнев, готовая высвободиться. — Достойная цель, блядь.
— Ты не понимаешь величия его плана, — Нейрос сделал шаг вперёд. — Но я могу показать тебе. Ты особенный экземпляр — естественный носитель Искры, пробуждённый смертью. Твоё исследование даст нам ключ к созданию следующего поколения синтетических носителей.
— Милое приглашение в твою лабораторию, — я начал собирать энергию в ладонях, готовясь к бою. — Но вынужден отказаться. У меня на твой рабочий стол не влезет моё мертвое необъятное эго.
Апостол слегка наклонил голову, словно изучая меня:
— Занятно. Твой мозг должен быть частично разложен, учитывая время, проведённое в состоянии смерти. И всё же когнитивные функции интактны, личность сохранена. Искра не просто оживила тело, но полностью регенерировала нейронные связи. Восхитительный образец.
— Я не твой блядский образец, — прорычал я, чувствуя, как гнев преобразуется в чистую энергию. — Я не подчиняюсь ни тебе, ни твоему ебанутому императору.
— Вы можете уйти, — внезапно сказал Апостол, обращаясь к моим спутникам. — Мне нужен только носитель. Император милостив к тем, кто не противостоит его воле напрямую.
— Пошёл ты, — мгновенно отреагировала Акрана, выступая вперёд. — Мы не бросаем своих.
— Увы, — Апостол вздохнул, — нелогичный выбор.
Его