— Кто… кто ты? — мой голос звучал странно, словно эхо в пустой комнате.
«Я есть Искра. Я есть часть Целого. Как и ты.»
Перед моим внутренним взором промелькнула череда образов: древняя энергия, рассеянная по космосу; первые цивилизации, открывшие её мощь; войны за обладание фрагментами; решение разделить Искру на части, чтобы не допустить её использования единым сознанием.
И Рагос — молодой учёный, обнаруживший один из фрагментов и одержимый идеей собрать их все.
— Я умер, — произнёс я, вспоминая. — Я был убит в космическом сражении. Но Искра нашла меня. Почему?
«Ты был отмечен с рождения. Хранитель хищного. В тебе уже была маленькая часть меня. Спящая, ожидающая. Смерть освободила путь для полного слияния.»
— Что это значит? Я был избран ещё до смерти? Частью чего-то большего?
«Осколки истины в море лжи. Истинные носители редки. Насильственные не выдерживают слияния. Рагос не учится на ошибках.»
И вновь поток образов: бесчисленные эксперименты Рагоса с внедрением фрагментов Искры в живых существ. Большинство подопытных погибали в мучениях, их тела не выдерживали энергетической нагрузки. Немногие выжившие либо сходили с ума, либо превращались в послушных марионеток без собственной воли.
— Апостол… он пытается создать искусственных носителей для Рагоса? Армию, которую можно контролировать?
«Да. Извращение истинной цели. Искра даёт жизнь, не забирает её.»
— Что мне делать? Искра обжигает меня изнутри, даже сейчас. Я чувствую… мощь, но не знаю, как её контролировать.
«Прими. Позволь слиянию завершиться. Третий фрагмент древнее, сильнее. Он несёт память предшественников. Это будет больно, но необходимо.»
— А если я откажусь?
«Выбор есть всегда. Но без слияния ты не сможешь противостоять Тому-Кто-Похищает-Свет.»
Я сделал мысленный глубокий вдох, хотя в этом странном месте не было воздуха.
— Я принимаю.
Зелёный свет вокруг меня стал ярче, интенсивнее, пока не превратился в настоящее пламя. Оно охватило меня целиком, проникая в каждую пору, каждую клетку. Боль стала невыносимой, но сквозь неё я ощущал что-то ещё — рождение новой силы внутри.
А затем — темнота.
— … очнётся? Он вообще жив? — голос Паки доносился словно сквозь толщу воды.
— Технически он и не был живым, — ответил Зо’Рил, звуча непривычно серьёзно. — Но энергия в нём пульсирует. Сильнее, чем раньше. Он… трансформируется.
— Мы не можем здесь оставаться, — напряженный голос Акраны. — Имперцы скоро вернутся с подкреплением. И с этим… Апостолом.
Я медленно открыл глаза. Зрение было странным — словно я смотрел одновременно обычным зрением и видел энергетические потоки, пронизывающие пространство. Трое моих спутников склонились надо мной, их ауры светились разными цветами: механическая синева Паки, пульсирующий фиолетовый Акраны и калейдоскоп цветов, окружающий Зо’Рила.
— Он очнулся! — выдохнула Акрана.
— И выглядит… иначе, — добавил Паки, отстраняясь.
Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя странную лёгкость в теле. Мои руки светились изнутри, тонкая сеть зелёных энергетических линий проступала под кожей.
— Чувствую себя, как будто меня пропустили через гравитационный коллапсар, а потом собрали обратно, — хрипло произнёс я. — Где мы?
— Всё ещё на Эхо-9, — Акрана указала на разрушенное помещение вокруг нас. — В каком-то техническом отсеке. Зо’Рил вытащил нас из хранилища после того, как ты… взорвался.
— Я не взорвался, — автоматически возразил я, но затем задумался. — Хотя, возможно, так и было. Я помню… сияние. И голос.
— О, это классический случай общения с высшим энергетическим разумом! — тут же оживился Зо’Рил, возвращаясь к своей обычной болтливой манере. — На моей родной планете мы называли это «Беседа с Глубиной»! Правда, обычно для этого требовалось употребить специальный кристаллический настой, получаемый из ферментированных спор светящихся грибов, растущих только в пещерах северного полушария! Процесс приготовления был невероятно сложным и включал в себя три дня непрерывного пения особых мантр, семь циклов ритуального очищения и, что самое сложное, абсолютное воздержание от разговоров на протяжении целых сорока восьми часов! Представляете, как это было тяжело для меня? Я однажды попытался и смог продержаться целых тридцать шесть минут, прежде чем…
— Заткнись на секунду, — я поднял руку, и к моему удивлению, Зо’Рил действительно замолчал. — Что с Апостолом и его солдатами?
— Они проводят поисковую операцию, — ответила Акрана. — После того, как ты поглотил фрагмент Искры, произошёл выброс энергии. Он сжёг электронику в хранилище и дезориентировал имперцев. Мы воспользовались моментом, чтобы сбежать.
— А взрыв, который устроил Зо’Рил? — я смутно помнил конец нашей стычки в хранилище.
— О, это был лишь отвлекающий манёвр! — Зо’Рил просиял. — Небольшая перегрузка энергосистем, вызвавшая локализованный сбой силовых полей! Ничего непоправимого, хотя, должен признать, центральный реактор станции теперь работает в несколько… нестабильном режиме. Вероятность катастрофической деструкции в ближайшие часы составляет примерно двадцать семь процентов! Приемлемый риск, учитывая обстоятельства! Правда, в тот раз на Юпитере-8 похожий сбой привёл к образованию временной пространственной аномалии, которая буквально вывернула наизнанку целый астероид! Удивительное зрелище — видеть, как горные породы превращаются в причудливые формы, напоминающие внутренности экзотических морских существ! Хотя для обитателей подземной шахтёрской колонии это было, признаться, малоприятным сюрпризом…
— Что насчёт пути отхода? — я перебил его, пока он не углубился в очередную бесконечную историю. — Наш корабль ещё на месте?
— Нет, — мрачно ответил Паки. — Имперцы блокировали все доки. Но есть запасной план. Я обнаружил в базе данных станции информацию о спасательных капсулах для руководства. Одна из них всё ещё функционирует и находится в трёх уровнях отсюда.
— Тогда нам нужно двигаться, — я сделал шаг и пошатнулся, не привыкнув к новым ощущениям в теле.
Акрана поддержала меня:
— Ты в порядке? Может, стоит подождать, пока ты полностью придёшь в себя?
— Нет времени, — я покачал головой. — Если то, что я видел, правда, нам нужно как можно скорее добраться до Цитадели. Проект «Возрождение» ближе к запуску, чем мы думали.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Паки.
— Искра… говорила со мной, — я с трудом подбирал слова, чтобы описать свой опыт. — Показывала вещи. Рагос уже начал процесс активации первой партии искусственных носителей. Это что-то вроде тестового запуска перед полномасштабной активацией.
Акрана побледнела:
— Но Подземные Течения говорили, что у нас есть ещё две недели!
— Видимо, у Рагоса изменились планы, — я попытался собраться с мыслями. — Или у повстанцев устаревшая информация. В любом случае, мы