— Меня зовут Аэлита, — она медленно поднялась на ноги. — Я — Хранитель Праискры, последняя из своего рода.
— Хранитель? — я нахмурился. — Те учёные говорили что-то о Праискре, но их объяснения больше походили на религиозный бред.
— Неудивительно, — Аэлита слабо улыбнулась. — Они не понимают природу Праискры. Для них это лишь источник энергии, который можно использовать. Но она гораздо большее… она сама сущность жизни.
Внезапно по станции прокатился ещё один толчок, сильнее предыдущего. Свет моргнул несколько раз.
— Извини, что прерываю лекцию по космической философии, — я посмотрел на таймер на своих часах, — но у нас осталось меньше пятнадцати минут до того, как эта станция превратится в фейерверк. Есть идеи, как отсюда выбраться?
Аэлита кивнула:
— Фрагмент привёл тебя не только ради меня. В центральном хранилище есть ещё один фрагмент Праискры. Мы должны забрать его, прежде чем покинуть станцию.
— Ещё один? — я закатил глаза. — Отлично! Давай устроим семейное воссоединение всех светящихся шариков вселенной прямо перед тем, как эта станция взорвётся. Прекрасный план!
— Без него мы не сможем противостоять Хроносу, — серьёзно сказала Аэлита. — А это наша цель, не так ли? Иначе зачем Фрагмент выбрал бы тебя?
Я взглянул на шар, который теперь висел между нами, словно ожидая решения.
— Ладно, — сдался я. — Где это чёртово хранилище и как нам туда попасть?
Аэлита подошла к двери:
— Следуй за мной. Я знаю эту станцию лучше, чем её создатели. Три года плена дают много времени для изучения.
Мы мчались по опустевшим коридорам станции, следуя за Аэлитой, которая двигалась с удивительной грацией для того, кто провёл годы в заключении. Шар парил между нами, иногда освещая путь, когда свет полностью отключался.
— Три года? — спросил я, стараясь не отставать. — Ты была здесь всё время после падения Объединённых Сил?
— Да, — коротко ответила она. — Меня схватили во время последней битвы. Хронос лично отдал приказ о моём заключении, а не уничтожении. Он знал, что я — ключ к контролю над оставшимися фрагментами Праискры.
— И эти учёные экспериментировали над тобой всё это время? — я почувствовал укол сочувствия, что было странно для того, чьё сердце давно превратилось в труху.
— Они пытались, — Аэлита горько усмехнулась. — Но Праискра защищает своих Хранителей. Большинство их инструментов просто ломались при контакте со мной. В итоге они держали меня в изоляции, изучая издалека.
Мы миновали ещё один опустевший пост охраны и вышли к центральному атриуму станции — огромному открытому пространству, соединяющему все секторы. Отсюда было видно, что на нижних уровнях идёт настоящая война — заключённые сражались с Санитарами, пытаясь пробиться к спасательным капсулам.
— Впечатляет, — я кивнул на хаос внизу. — Твоя работа?
— Фрагмент разблокировал все камеры, — Аэлита указала на шар. — Хаос — идеальное прикрытие для нашего побега.
— А он предусмотрительный, — я ухмыльнулся черепоподобным лицом. — Хотя таймер самоуничтожения кажется мне перебором.
— Это не перебор, — Аэлита внезапно стала серьёзной. — Эта станция — одна из ключевых точек в плане Хроноса. Здесь разрабатывают технологию массового внедрения искусственных копий Праискры в живые организмы.
— Погоди, что? — я остановился. — Копий Праискры?
— Да, — Аэлита указала на дверь с надписью «Центральное хранилище». — Хронос пытается создать армию существ, подобных тебе. Мёртвых, но движимых энергией, подконтрольной ему. Идеальные солдаты, которые не боятся смерти, потому что уже мертвы.
— Твою мать, — выдохнул я. — Армия зомби с космической энергией? Это же…
— Именно, — кивнула она. — Абсолютное оружие. И ты — первый успешный прототип, хотя они об этом не знают. Фрагмент нашёл тебя раньше, чем они смогли начать массовое производство.
Мы подошли к массивной двери хранилища. В отличие от всех предыдущих дверей, эта была сделана из материала, похожего на чёрный кристалл, и покрыта странными символами, напоминающими те, что светились на коже Аэлиты.
— Это кварксталь, — пояснила она, видя мой взгляд. — Материал, способный сдерживать энергию Праискры. Обычные методы взлома здесь не сработают.
— И что тогда? — я посмотрел на таймер: у нас оставалось меньше десяти минут. — Предлагаешь постучаться и вежливо попросить впустить?
Аэлита улыбнулась и прижала ладонь к двери. Символы на её коже вспыхнули ярче, резонируя с символами на двери.
— Я же сказала, я — Хранитель. Кварксталь реагирует на энергетическую подпись Праискры.
Символы на двери загорелись зелёным светом, и с тихим шипением она начала открываться.
— Я впечатлён, — честно признался я. — Не каждый день встречаешь женщину, которая может открывать двери прикосновением руки. Хотя в моём нынешнем состоянии это даже не самое странное, что я видел за последние дни.
Центральное хранилище оказалось круглой комнатой с единственным объектом в центре — парящим кристаллом, внутри которого пульсировала зелёная энергия, явно того же происхождения, что и в шаре, и в моей груди.
— Вот он, — прошептала Аэлита. — Последний свободный фрагмент Праискры, который Хроносу удалось захватить.
Шар, словно притягиваемый невидимой силой, полетел к кристаллу и начал кружить вокруг него.
— И как нам его забрать? — я подошёл ближе, осматривая защитное поле вокруг кристалла.
— Нам не нужно, — Аэлита указала на шар. — Фрагмент сделает это сам.
Как по команде, шар выпустил луч зелёного света, соединившись с кристаллом. Поле вокруг него замерцало, но затем стабилизировалось, отразив луч.
— Что-то пошло не так, — нахмурилась Аэлита. — Защита сильнее, чем я предполагала.
— У нас осталось меньше восьми минут, — напомнил я. — Нет времени на технические сложности.
— Нужен ещё один источник энергии Праискры, — Аэлита посмотрела на мою грудь. — Твой фрагмент.
— Погоди, ты хочешь, чтобы я… что? — я отступил на шаг.
— Не вынимать его, — она покачала головой. — Просто направить. Ты уже научился использовать его для поглощения биомассы, верно? Это тот же принцип.
— Откуда ты… — начал я, но оборвал себя. — Неважно. Что мне нужно делать?
— Сосредоточься на свечении внутри тебя, — Аэлита встала рядом со мной, положив руку на мою грудную клетку. — Почувствуй его, как продолжение себя. Затем направь энергию на кристалл, как