Глава 20. Наблюдатель из тьмы
Псевдо-Гуамоколатокинт неподвижно сидел на толстой ветке старого дерева в дворцовом саду. Его облик был безупречен – перья аккуратно прилегали друг к другу, когти цепко держались за кору, большие желтые глаза мудро и спокойно взирали на стену дворца, словно любуясь игрой солнечных бликов на изумрудах. Но за этой маской скрывался холодный, чуждый разум, воспринимавший мир совершенно иначе.
Для существа, прибывшего с ледяного, сумрачного Юггота, где тусклая звезда едва отличалась от мириад других холодных огней в чернильной бездне космоса, концепция зрения в человеческом понимании была лишь одним из многих, далеко не самым важным способом получения информации. Ми-Го строили свои базальтовые башни и города без окон, в вечной тьме, полагаясь на куда более тонкие и разнообразные чувства.
Вот и сейчас, сидя на ветке, оно не смотрело на стену – оно ощущало то, что происходило за ней. Сквозь толщу камня, сквозь узоры из изумрудов и недавно вмурованных Камней Эха, оно улавливало флуктуации психических полей, слабые всплески биоэлектрической активности, характерные для напряженной умственной работы нескольких гуманоидов. Оно чувствовало концентрированную эманацию древнего артефакта – Черной Книги – и то, как ее чуждое излучение взаимодействует с аурами существ, склонившихся над ней.
«Читают», – констатировал холодный ум, сокрытый под маской филина. – «Уже несколько циклов сменяют друг друга, погружаясь в текст. Эти люди… они упорны. Гораздо упорнее, чем, скажем, насекомые с умирающего Марса или студенистые медузы с Титана, спутника Юпитера. Те сдаются быстрее перед лицом непостижимого».
Существо чуть шевельнуло головой, и перья на шее слегка взъерошились. Оно могло бы вмешаться. Усилить ментальное давление Книги, довести их до безумия быстрее. Или просто устранить их физически, используя возможности своего тела или влияние на Урфина. Но был риск. Риск преждевременного раскрытия, риск разрушения тщательно выстроенного плана. К тому же, был и определенный… научный интерес. Наблюдать за реакцией примитивного разума на контакт с запретными знаниями было по-своему увлекательно.
Оно знало, что они уже близки. Эманации их разумов изменились – тревога смешался с ужасом осознания. Они скоро поймут суть его замысла. Поймут про камни Эха по всей Волшебной стране, и про спящих собратьев, ждущих под землей своего пробуждения.
«Интересно, когда же они догадаются обо мне? О том, кто я на самом деле?» – мелькнула холодная мысль. Маскировка была почти идеальной, основанной на изучении памяти настоящего Гуамоколатокинта перед его… утилизацией. Но люди, особенно эта девочка-«чужак» и ее одноногий спутник, обладали раздражающей способностью к интуитивным прозрениям.
И это при том, что филин был не простым пришельцем. Почти все Ми-Го во взрослом возрасте были ростом с человека, и тут, понятное дело, не замаскируешься. Но иногда, очень редко, на Югготе появлялись Великие или Королевские Ми-Го. Они развивались значительно медленнее, и в итоге были ростом втрое ниже своих собратьев. Но их жизненные силы были направлены не на физическую силу, а на психические способности, которые могли совершать поистине невероятные вещи. Например, внушить всем жителям страны, - в том числе и волшебницам! - что ты не гриб с другой планеты, а вполне обычная мирная птица.
Псевдо-Гуамоко снова «взглянул» на дворец, ощущая ментальный шум, исходящий из потайной комнаты. Они знают. Значит, время для тонкой игры и неспешного сбора данных подходит к концу. Промедление теперь опасно. Человеческая раса, при всей своей хрупкости, отличалась неожиданной изобретательностью и отчаянной решимостью перед лицом угрозы.
«Ну что ж», – решило существо. – «Придется действовать чуть быстрее. Этап подготовки завершен. Пора переходить к активации сети и началу пробуждения. Их знания им уже не помогут».
Оно расправило крылья, неотличимые от крыльев обычного филина, и бесшумно слетело с ветки, направляясь к темным уголкам Империи, где его «Филины-исследователи» уже завершали последние приготовления. Час Великой Жатвы приближался.
Глава 21. Прощальный визит
Обеденная трапеза в большом зале Изумрудного дворца проходила в напряженной тишине, лишь слегка прикрытой светской беседой. Элли ковыряла вилкой в тарелке, почти не притрагиваясь к еде. Чарли Блек молча курил трубку, его взгляд был тяжелым и сосредоточенным. Страшила пытался поддерживать разговор о погоде с Железным Дровосеком, но слова застревали у него в горле, а Дровосек отвечал односложно, то и дело бросая тревожные взгляды на Урфина. Лев лежал у камина, тихо рыча во сне, или, возможно, от беспокойства. Даже Кагги-Карр, обычно не упускавшая случая поживиться чем-нибудь со стола, сидела, нахохлившись на спинке стула Элли.
Урфин Джюс, восседавший во главе стола, тоже чувствовал общую тревогу, но старался не подавать виду, поддерживая образ спокойного и мудрого правителя. Он понимал, что его недавнее признание и совместное изучение Книги создали новую, опасную связь между ним и его невольными гостями. Доверие было хрупким, подозрения витали в воздухе, как цветочная пыльца.
Внезапно тишину нарушил легкий шорох крыльев, и в распахнутое окно зала влетел Гуамоколатокинт. Он выглядел на удивление бодрым и веселым, словно не замечая повисшего в воздухе напряжения. Плавно спикировав, он уселся на привычное место на плече Урфина.
– Доброго дня, мой повелитель! Доброго дня всем присутствующим! – проскрипел он голосом, который теперь казался Урфину отвратительным. – Надеюсь, я не помешал вашей трапезе?
– Как дела, Гуамоко? – спросил Урфин, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Элли и Чарли замерли, их взгляды встретились – они оба мгновенно узнали его, чуждое существо под маской филина.
– Мой повелитель, – филин повернул голову к Урфину, и его желтые глаза блеснули показным энтузиазмом. – У меня для тебя одновременно и радостная, и грустная новость! Позволь мне сообщить ее!
Наступила гробовая тишина. Все взгляды устремились на Урфина и существо на его плече. Неужели сейчас? Сейчас начнется то, чего они так боялись?
– Говори, – коротко приказал Джюс, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
– О, великий Урфин! – торжественно начал псевдо-филин. – Радостная весть в том, что наша группа филинов-исследователей совершила удивительное открытие! В далекой стране Прыгунов, на юге, мы обнаружили древнюю, заброшенную библиотеку! Похоже, местные жители – марраны, как они себя называют, – совершенно не интересуются старыми книгами, и в хранилище не заглядывали сотни, а то и тысячи лет! Там несметные сокровища мудрости, мой повелитель! Там сотни томов, покрытых вековой пылью!
Он сделал