Шен нахмурился.
– Отец, тогда зачем ты поступаешь так же? Насильно женил Майро, теперь выдаёшь Элою…
Алвио покосился на меня, и лишь потом ответил:
– Я руководствуюсь здравым смыслом. Май такой же любвеобильный, как и я сам. Островная княжна не стала бы терпеть фавориток. Самое меньшее, мы рассорились бы с её семьёй. Ильва с архипелага, её семья богата, но незнатна, породниться с князьями для них огромная честь. Поэтому Ильва не устраивает скандалы и закрывает глаза на измены мужа. Элоя легкомысленна и ветрена. Если я позволю ей выбирать, она выберет не достойного спутника жизни, а пустоголового красавца и авантюриста. Разочаруется в нём через пару месяцев и вернётся домой с навсегда испорченной репутацией. Сын князя Майу старше, рассудительнее и опытнее. Кроме политического союза, я уверен, что отдаю дочь в надёжные руки.
– В таком случае почему ты смиряешься с моим выбором? – вырвалось у Шена.
– А у меня есть варианты? – князь до боли знакомо ухмыльнулся. – Май и Элоя не сильно-то сопротивлялись. Ты же грозишься уйти из дома, ты во всеуслышание объявляешь женщину своей, ты убиваешь за неё. Кстати, она знает, что по древним законам островов вы фактически уже женаты? Хорошо, что мы живём в современном мире, где традиции чтут одни старики. Зато своим поступком ты завоевал расположение престарелых ворчунов. Вчера Герéо четверть часа расхваливал твою вспыльчивость словно великий подвиг.
– Надеюсь, Юлике расскажут о наших традициях тогда, когда она будет носить моего первенца, – Шен даже не улыбнулся. – А ещё лучше – второго ребёнка. Только в этом случае она простит отца своих детей. Я не владел собой, отец. До той минуты даже не знал, что умею так бояться и ненавидеть.
– Потому я и сдался, – лоб Алвио пересекли две глубокие морщинки. – Хотя я до сих пор убеждён, что Лаиса самая подходящая жена для тебя. Красивая, послушная, благодарная, преданная. Вы прекрасно жили бы, уважая и ценя друг друга. Страсть, Ирши, очень быстро проходит.
– Страсть – возможно, – Шен вскинул голову.
Их вифоны зазвонили одновременно.
– Да, мама?
– Слушаю, матушка?
Забавно было наблюдать за совершенно одинаковыми жестами, симметричными наклонами головы и досадливо кривящимися губами. Шен отличался от отца только ростом и худобой.
– Семейный ужин, – мрачно протянул Алвио. – Ступай, Ирши. Мне нужно закончить с отчётами. И не забудь, что я сказал про Лаису. Постарайся уладить вопрос мирно. С Койу всё же не следует ссориться.
– Затея твоя, а расхлёбывать мне, – недовольно заметил Шен и перешёл на имперский. – Юли, теперь ты официально моя невеста.
Я поднялась и поклонилась князю, первый раз встретив его прямой взгляд. Алвио не проникся ко мне тёплыми чувствами – он уступал сыну, которого любил. Возможно, князь жалел, что не сразу разглядел во мне угрозу, определённо не ожидал от меня ничего хорошего и совершенно точно не доверял.
– Она слишком дерзкая, – проворчал Алвио. – Непредсказуемая, опасная. Жить с такой женщиной – всё равно, что пуститься в океан на утлой лодочке.
– Ты её плохо знаешь, – Шен победно улыбнулся. – Это гораздо, гораздо страшнее.
Глава 16
В приёмной народа заметно поубавилось: очевидно, просители решили выбрать более подходящее время для визитов. Стулья у стены опустели, секретари занялись документами, а не людьми. Льен Виано, нетерпеливо разгуливающий по комнате, устремился к князю, а мы пошли обратно. В коридоре к нам присоединился Нел. В другое время я пожалела бы парня, половина жизни которого занимало ожидание своего лоу перед закрытыми дверьми. Сейчас меня больше занимало иное.
– Шен, может, ты хотя бы в паре слов расскажешь о разговоре с отцом? Что за письмо он дал тебе прочитать?
– Требование князя Койу поженить нас с Лаисой уже в этом месяце. Нужно будет как-нибудь поблагодарить его за услугу: отец не выносит подобный тон. Поставить ему подобный ультиматум равнозначно отказу. Поэтому мне велено мягко объясниться с Лаисой и готовиться к свадьбе. С тобой.
– А тебя не смущает, что до сих пор ты не сделал мне внятного предложения? А я не давала согласия?
– Если не считать того, что мы наговорили ночью, – уточнил Шен. – За нами идёт Нел, поэтому я не буду повторять – не хочу заставлять его краснеть. Потом, Юли, все красивые слова придумали люди, которые не уверены в своих чувствах. Они произносят признания вслух, потому что в первую очередь убеждают себя. Меня убеждать не надо, а своё согласие ты дала, когда осталась со мной.
Я промолчала, тем самым подтверждая его правоту. Однажды меня спросят – была ли я в своей жизни счастлива? И я вспомню эту минуту, ранний вечер, прозрачную голубизну неба над головой, косые лучи солнца, падающие через стеклянную крышу, прекрасный тропический пейзаж за окнами – и руку Шена, сжимающую мою.
– Отец настаивает, чтобы ты переехала на ярус к маме и бабушке. Сначала я возмутился, а потом вспомнил, что у меня же остались там комнаты. Немного детские, но это лучше, чем постоянно бегать с четвёртого яруса на седьмой. И свита… это обязательно, пойми, Юли. Две-три девушки, которые будут тебя сопровождать. Разумеется, маме доверить подбор нельзя, она плохо разбирается в людях. Поговорю с бабушкой, пусть найдёт тебе нормальных компаньонок.
Спорить не стала. Какой смысл портить последние часы вместе?
– Лоу, – подал голос Нел, – вечером я вам понадоблюсь?
– В восемь у нас семейный ужин, – Шен скривился. – До этого следует переговорить с Лаисой. Нел, проводи Юли в покои и дождись меня. После я тебя отпущу.
В лифт мы зашли вместе. Шен вышел на гостевом ярусе, мы с Нелом поехали дальше. Охранник старательно отворачивался, и я не выдержала:
– Нел, я вас чем-то обидела?
– Что вы, лоу Юлика, – поспешил заверить он, по-прежнему пряча глаза. – Наоборот, я искренне рад… за вас с лоу. Видите, и недели не понадобилось, чтобы вы пересмотрели своё к нему отношение.
– И проиграла вам желание, – напомнила я. – Можете загадывать.
– Моё желание вам не понравится, – Нел грустно улыбнулся. – А лоу тем более.
– Выберете другое.
– Другого у меня нет.
Он проводил меня до спальни, у порога запнулся. Бросил быстрый взгляд на кровать и смущённо порозовел. Я первым делом посетила ванную комнату, заодно проверила свои синяки – уже бледно-жёлтые и едва различимые. Порезы на запястьях тоже почти зажили, торчащие хвостики от ниток, которыми зашили швы, так и подмывало вытянуть. Нельзя, пару дней нужно потерпеть. Вернулась к Нелу, ободряюще улыбнулась.
– Присаживайтесь. Чувствую, объяснение Шена с бывшей невестой будет долгим. Отказывать девушкам дело хлопотное и неблагодарное.
– Лаиса будет рыдать не по жениху, а по упущенной возможности, – возразил Нел. – Да и дядя обвинит её в том, что свадьба сорвалась. Плохо старалась, не обольстила и тому подобное.
– Незавидная участь знатных девиц, – вздохнула я и устроилась в кресле. – Князья договариваются, не интересуясь ничьим мнением, а страдают дети. Нел, эта Лаиса действительно такая чудесная девушка, раз все её хвалят?
– Да, – просто ответил он, и меня кольнула ревность. – Она очень красивая, даже красивее лоу Элойи. Тихая, милая, скромная, вежливая. Идеальная невестка, знающая своё место. Отлично будет смотреться на парадных портретах.
– Шен рядом с ней сошёл бы с ума от скуки.
– А теперь в этом дворце заскучаете вы.
Удивлённо повернулась к нему: мне не послышалось?
– Нел?..
– Простите, лоу Юлика. Я забылся.
– Я не ваша госпожа, Нел, и рассчитываю на откровенность. Что вы имели в виду?
– Только то, что не с вашим характером вести праздный образ жизни пусть и в роскошной, но клетке. Вы так тоскливо смотрите в окно, что сразу понятно: вам тут тошно. Если бы не лоу, не задержались бы и часа, а это лишь четвёртый день вашего заточения.
Прошло всего четыре дня? Не может быть! Мне казалось, я провела на острове полжизни.
– А чем обычно занимаются княгини?
– Чем пожелают. Могут вовсе ничего не делать, как лоу Элойя. Княгиня Миала возглавляет комитет по защите животных и среды их обитания, внедряет ряд программ по охране