– А что?! – шутливо возмутилась княгиня, приложив к себе две кружевных розочки на тонюсеньких бретельках, очевидно, изображающие лифчик. – Юность у женщины всего одна, моя дорогая! В моём возрасте ты начнёшь жалеть, что упустила время и не подчёркивала привлекательность тела. Это, между прочим, комплект. Здесь и трусики имеются.
«Трусики» заставили меня закашляться и жалобно воззриться на княгиню. Если Шен увидит на мне эти розочки, боюсь, останется только сбежать и запереться в той же ванной. И вряд ли его смутят синяки, которые, благодаря чудодейственной гадости юного доктора, вместо того чтобы наливаться синевой, на глазах тускнели.
– Надевай! – скомандовала Нуара. – Второй комплект откровеннее.
Беглый взгляд на второй комплект заставил меня влезть в первый за секунду, пока бодрая бабушка не передумала. Вдруг у неё ещё и третий заготовлен?!
– Теперь платье, – она протянула мне свёрток нежно-голубого цвета.
Тончайшая ткань на ощупь была мягкой, словно лепестки цветов. Воздушная длинная юбка скрыла ссадины на ногах, свободно спадающие рукава прикрыли забинтованные запястья, а широкий пояс подчеркнул талию. От малейшего движения складки платья переливались радужным муаром.
– Шёлк с Пайю, – довольно пояснила Нуара. – Только там умеют ткать его так, что никаких дополнительных украшений не нужно – ткань сама по себе является украшением. Но для невесты князя Сайо мастера расстарались: видишь, по вороту вышивка?
Отражение в зеркале показало мне удивительной красоты узор: паутинка из золотых нитей оплетала край и растворялась в муаровых переливах. От восхищения я даже не нашлась, что сказать. Нуара поняла мою заминку по-своему:
– Платье совершенно новое, я его ни разу не надела. Злилась на папеньку и на Гирао, не было желания прихорашиваться. А после рождения Алвио сильно располнела, талия раздалась, и своё богатое приданое я велела убрать подальше, чтобы не травить душу. Теперь тебе перейдёт, не пропадать же такой красоте.
– Вы так говорите, словно моё будущее – дело решённое, – не выдержала я.
Нуара тщательно расправила складки на юбке, полюбовалась делом своих рук и перевела взгляд на меня. Наверное, когда-то она была одного со мной роста, ведь её платье пришлось мне впору, но теперь для того, чтобы смотреть в мои глаза, ей приходилось задирать голову.
– Беда пожилых людей в том, Юли, что прожитые годы заставляют нас видеть не столько сами события, сколько их последствия. Увы, этот драгоценный дар предвидения появляется слишком поздно, когда совершённые в юности ошибки не исправишь. Умудрённые горьким опытом старики пытаются предостеречь молодых, дети смеются над их советами и очень скоро наступают на те же грабли. Они набивают собственные шишки, взрослеют и хотят уберечь уже своих детей, те отмахиваются, и так далее по кругу…
Она погладила меня по плечу.
– Твоё будущее, девочка, зависит исключительно от тебя. Вот только неправильный выбор сделает несчастной не тебя одну. В любом случае, это платье – мой тебе подарок. Останешься ты здесь или вернёшься в империю, пусть у тебя сохранится память о глупой старухе, которая однажды выбрала неверно.
Чем-то неуловимым она напомнила мне Зею, хотя кроткая смуглая инго и воинственная светлокожая островитянка были полными противоположностями друг другу и внешне, и внутренне. Зея пришла бы в ужас от одной мысли, что можно ослушаться родителей или сбежать от неугодного жениха, Зея сгорела бы от смущения, увидев то бельё, что сейчас было на мне надето, Зея никогда не интересовалась политикой. Но и её, и Нуару одинаково хотелось назвать ласковым словом «бабушка».
– Спасибо, – я благодарно поклонилась. – Это очень дорогой подарок, лоу Нуара, обещаю, что сберегу его.
– Пустяки, моя хорошая. Давай теперь займёмся твоими волосами. Стрижка у тебя хорошая, и цвет – просто загляденье. Наши мужчины питают слабость к брюнеткам, но водницам бессмысленно перекрашиваться – краска не ложится. Добавить немного объёма, и глаз будет не отвести. Кстати, о глазах – ты пользуешься косметикой?
– Иногда.
– Прекрасно!
Из кармана своего пышного платья Нуара достала вифон и принялась набирать сообщения. Я ещё раз оглядела себя в зеркале. Нежная милая девушка в отражении не была Юликой Дигиш – на свободу рвалась подлинная Юли. Ей, с фамильным носиком, по праву рождения принадлежали шикарные наряды и роскошная обстановка: тринадцать лет назад я осознанно загнала её вглубь, отняла положенные привилегии и запретила бунтовать. Это я – узурпаторша, скромная служащая, невзрачная серая мышка. А она – та, что стоит вровень с Шеном.
Так не пора ли вернуть её к жизни?..
Глава 12
Те же девушки, что сопровождали Нуару в первый раз, очевидно, личные служанки бывшей княгини, принесли шкатулки со всем необходимым. До этого я никогда не видела столько косметики и разнообразных ухищрений для наведения красоты. Одни щипцы для завивки ресниц чего стоили! Из ванной мы перебрались в спальню, меня усадили на высокий стул, и Нуара принялась объяснять своим помощницам, чего она хочет добиться. Если даже по-имперски княгиня говорила живо и образно, то половина её выражений на родном диалекте остались мной непонятыми. Что значит, к примеру, «оттенок рыбки Ши»?
Первое время я с опаской поглядывала на дверь. Нуара перехватила мой взгляд и поспешила успокоить:
– У Ирши неотложные дела, иначе он вообще бы от тебя не отошёл. Не думай, что наш балованный мальчик – бездельник. Алвио доверил младшему сыну распоряжаться почти всем имуществом семьи. Если Майро перенимает управление островом, то Ирши прекрасный хозяйственник и сейчас навёрстывает то, что упустил за месяц своего отсутствия.
Я весьма неосмотрительно скептически хмыкнула.
– Зря сомневаешься! – вскинулась любящая бабушка. – Дураков и лентяев среди Соайро нет! Ирши с семнадцати лет помогает отцу, поумнее многих ворчливых стариков!.. Тия, завей ещё по одной пряди с боков.
Служанка, которая занималась моими волосами, послушно кивнула.
– А для чего вы меня так наряжаете? – запоздало спохватилась я.
– Во-первых, поднимаю тебе настроение, – улыбнулась Нуара. – Всё-таки не каждый день тебя пытаются утопить живьём. Во-вторых, оцениваю твой потенциал. Исключительной красавицей, как Лаиса или Элоя, прости за откровенность, тебе не быть. Но результат лучше, чем я ожидала. И в-третьих, мы сейчас идём знакомить тебя с княгиней.
– Не следует ли подождать более подходящего момента? – поёжилась я. – Какое я на неё произведу впечатление – с бинтами и синяками?
– Синяки под платьем не видны, лицо твоё, к счастью, не повреждено, а повязки нам только на пользу. Миа на редкость чувствительная. Гирао как-то раз потащил её и Мая на рыбную ферму, так моя сострадательная невестка в обморок упала: оказывается, у рыб тоже есть кровь! И потом она целый месяц не ела ничего рыбного – это выросшая на островах-то! Питалась фруктами, водорослями и моллюсками, пока блажь не прошла.
– Вы коварны, лоу Нуара.
– Практична, – поправила она. – Тия, ты закончила?
– Да, лоу.
– Тогда сбегай и принеси нам сандалии. Не в тапках же идти, – повернулась ко мне Нуара. – И туфли на каблуке с повязками не наденешь.
Вторая служанка быстро собрала раскиданные вещи и навела порядок. Принесённые наряды она по-хозяйски развесила в шкафу, невозмутимо подвинув рубашки и костюмы Шена. Поскольку Нуара следила за действиями девушки с одобрением, я тоже промолчала.
– Молодчинка, Дея, беги и забери всё лишнее, – похвалила служанку Нуара.
Девушка удалилась и прихватила с собой шкатулки. Мне очень хотелось посмотреть на себя в зеркало, но ещё сильнее было возникшее желание проверить собственное преображение на ком-либо другом. Я вспомнила о Неле, подошла к двери между спальнями и постучала.
– Нел, вы там не уснули?
Он открыл дверь