– Воспитывать никогда не поздно, – возразила я.
– Вот ты и займись, – улыбнулась Нуара. – У тебя неплохо получается, я гляжу.
Бывшая княгиня кивнула на столик с всевозможными закусками.
– Присоединишься? Я страсть какая голодная, с архипелага два дня плыла. Толком ничего не ела, кусок в горло не шёл. Как Ирши позвонил, что живой, так и рванула. Утром добралась – а тут такое!
– Вы были на архипелаге? – я заёрзала.
– С правнучком, на Оло́у. Алвио нас, старых да малых, подальше от войны отправил.
Следующий вопрос следовало формулировать осторожно.
– Не появилось ли новых слухов о войне с материком?
– Их миллион, как обычно, – Нуара протянула мне тарелочку с несколькими видами сыра. – Оптимисты утверждают, что император поумнел и войне конец. Их оппоненты, напротив, настроены мрачно. Мол, эта пауза – затишье перед бурей, и Кергар создаёт оружие, с помощью которого сотрёт острова в пыль. Конкретно на Олоу большинство терпит убытки от прервавшейся торговли с империей и клянут Сайо на все корки. Мы в их глазах зачинщики и бунтари.
Тарелочку я взяла, положила кусочек сыра в рот и медленно прожевала. Сколько дней прошло с того момента, как дядя передал информацию о могуществе Сайо? Девять или десять? Какого чёрта Берган медлит?! Гордость дороже мира?
– Есть и не слухи, – Нуара с аппетитом откусила сыр крепкими белыми зубами. – Сынок сказал, корабли империи покинули наши воды. И очередной морской гигант из тех, что распугивает рыбу на сотни лиг вокруг, вчера не прошёл. Может, и не настолько заносчив император, как показалось Алвио.
– Берган просто слишком молод, – вскинулась я. – Ему не повезло так, как Валсару, – учиться управлять империей под мудрым руководством отца. Никто не ожидал, что Валсар умрёт от разорвавшегося сосуда!
– Власть – работа с повышенным риском, – Нуара явно кого-то цитировала. – Гирао тоже скончался внезапно: лёг спать и не проснулся. И я вдруг почувствовала пустоту. Странно, да? Замуж выдана насильно за человека вдвое меня старше, никакой теплоты или нежности между нами не было. А смотрела на него мёртвого – и сердце грызла тоска. Тридцать шесть лет вместе прожили, привыкли, притёрлись…
Она оборвала фразу.
– Верный признак старости – любой разговор на себя переводить. Император ваш ещё повзрослеет и поумнеет, молодой Валсар и не так чудил. Раз на балу в Уá-Тáо – знаешь, где это? – приударил за одной местной красоткой. «Поехали со мной в Грасор, – при всех заявил, – перед Всевышним клянусь, женюсь!» Девица, дочь какого-то мелкого торгаша, по-имперски ни бум-бум, глаза таращит, императорская свита чуть ли не в обмороке, что делать – не знают. Не скажешь же императору: «Ваше Величество, вы пьяны, идите проспитесь!»
Нуара хихикнула. Я попыталась представить степенного грузного Валсара юным, легкомысленным и влюблённым. Не получилось.
– Ты почему ничего не ешь? – забеспокоилась Нуара. – Хочешь, чтобы тебя ветром носило? Я тебе платья красивые принесла, таких даже у Миалы нет. Моё приданое. Когда-то и у меня была талия не шире твоей.
– Вы очень хорошо говорите по-кергарски, – попыталась я увести разговор в сторону.
– Я же с Пайю, – приосанилась Нуара. – Папенька нас с сестрой отправил учиться на архипелаг. Непонятно только для чего, если меня в восемнадцать отдали за князя Сайо, а сестрёнку-погодку сосватали Войо, кому-то из тамошних аристократов. А ты знаешь островной?
Вопрос она задала на диалекте. Я привычно захлопала ресницами.
– Знаешь, – подытожила дотошная княгиня. – Ну золото, а не невестка! Кушай, Юли, а то начну с ложки кормить, как маленькую детку.
Угроза подействовала: пришлось есть. Нуара непринуждённо болтала. За полчаса я, наверное, выслушала всю подноготную княжеской семьи: и про ссоры Алвио с женой, и про обиды Майро, и про криворукость Ильвы и капризы Элойи. Но больше всего Нуара рассказывала о своём любимом внуке: в этот момент её глаза сияли. Ирши самый сильный водник среди Соайро, самый талантливый, самый умный… Если бы она добавила: «самый красивый», я не выдержала бы и рассмеялась.
А ещё я поняла, о чём говорил Шен: вся семья в чудом выжившем ребёнке души не чаяла. Он мог с равным успехом громить кухни и родительские машины, ему лишь мягко пеняли. Фактически только в Кергаре Шен осознал, что мир не вертится вокруг него. До этого Иршен купался в любви и заботе, и именно поэтому так обострённо отреагировал на ссору с отцом из-за женитьбы.
Глава 11
– Лоу Нуара, меня удивляет одно обстоятельство, – осмелела я, когда с едой было покончено. – Почему князь настаивает на браке Иршена именно с Лаисой? Ни политической, ни экономической выгоды для Сайо здесь нет, или мне не всё известно?
– Помилуй! – она всплеснула руками. – Причём тут выгода? Это же Ирши, а не Май и не Элоя! Алвио обеспокоился тем, что его любимый мальчик, скажем так, не пользуется популярностью у противоположного пола. Ещё и история эта…
– Какая история? – жадно переспросила я.
Она заколебалась, но потом сдалась:
– Ирши на девушек не смотрел лет до двадцати – не то, что Май. Тот ни одну симпатичную служанку мимо не пропускал, весь в отца. И тут к Ильве с архипелага приехала погостить подруга. Фигуристая, синеглазая, золотоволосая – красотка. Ирши и угораздило в неё влюбиться. Девица не дура оказалась, тут же поняла, что мальчику нашему любую блажь простят, вот и начала привечать. Авансы, поцелуи – много ли парню надо, когда кровь кипит? В жены метила, а сама посмеивалась: уродец, целоваться противно, нужно глаза закрывать. Замуж выйду, сразу любовника заведу. Мы все в ужасе были. Сказать Ирши правду – на всю жизнь останется шрам из тех, что не зарастают. Промолчать – совесть замучает. Иршен сам всё узнал, подслушал откровения девицы с Ильвой. Представь, каково ему пришлось. Он с тех пор на девушек своего круга и не смотрел – выискивал любовниц из простых, чтоб за деньги и без иллюзий. Мол, раз я такой страшный, то нечего и надеяться на нормальные отношения.
Нуара грустно улыбнулась.
– Тогда Алвио и нашёл Ирши невесту – Лаису. Выбрал красивую и хорошего рода, а главное – благодарную, что её возвысят. У князя Койу таких племянниц десяток, и все бесприданницы. Увы, Алвио при рождении чуткости не додали, это упрямства он за двоих загрёб. Не учёл, что Ирши подобное вмешательство в его жизнь оскорбит. Бодались они четыре года, а месяц назад князь Койу начал давить – или женись, или расторгай соглашение. Лаисе уже двадцать пять, сколько можно ждать у моря погоды? Сыночек мой сдуру дал слово князя, и видишь, что вышло. Иршен сбежал на войну и чудом вернулся. Теперь Алвио уже из принципа упёрся. Но ничего, попыхтит и угомонится.
Наши посиделки нарушил доктор, юный и крайне стеснительный. Он очень бережно перебинтовал мои запястья и щиколотки, предварительно обработав раны какой-то коричневой вонючей мазью. Все доктора на свете одинаковы: чем гаже лекарство, тем, по их мнению, действеннее. После меня доктор принялся пытать Нуару, принимает ли она положенные лекарства. Когда молодой человек заметил пустую бутылку из-под вина, его самого чуть удар не хватил. Бывшую княгиню он отчитал, словно нерадивую прислугу, в тихом голосе даже металл прорезался.
– Видала? – обиженно заметила Нуара после того, как сердитый доктор нас покинул. – Без дозволения этакого молокососа и бокала вина не выпить! Но специалист он хороший, – тут же смягчилась она. – После его пилюль-таблеточек и давление не скачет, и сплю как молоденькая.
Я осторожно приподняла рукав пижамы и критически осмотрела синяки на плечах: такие никакой накидкой не скроешь. Ещё и на ногах ссадины… Чувствовала я себя прилично, и вполне могла бы встать, только что надеть? Единственная одежда, которая подойдёт, – имперская, однако она слишком тёплая для жаркого климата островов. Нуара перехватила мой тоскливый взгляд.
– Юли, я же специально принесла наряды, чтобы закрыть твои боевые отметины. А волосы надо вымыть и расчесать. Я тебе помогу.
Моё недоумение отразилось на лице. Княгиня исполнит роль служанки? Но Нуара не шутила. Она на самом деле потащила меня