Элизабет разыскали в библиотеке особняка Кранберри. У их матери уже лопнуло терпение, и она пыталась убедить Лиз проявить хоть малую толику внимания к джентльменам, которым ее представили. Но, как всегда, ей удалось избежать неприятных встреч.
Неплохо получалось оставаться подальше от Медлин и у Джастина. За последние два месяца он видел ее всего несколько раз, и почти всегда в компании его сестер. Он настойчиво избегал даже смотреть на нее. С того вечера два месяца назад, с того самого, когда он был готов отдать все, лишь бы увести ее к себе в спальню и долгие часы заниматься с ней любовью, они лишь вежливо кивали друг другу. Слава богу, с ними ничего не случилось.
Он не то чтобы больше о ней не думал, наоборот: все минувшие недели ему то и дело приходилось прилагать усилия, чтобы держать себя в руках после того, как вспоминал, как хотел ее в тот вечер, как под его пальцами подавалась ее нежная плоть, как она постанывала и… Увы, это не помогало, приходилось придумывать себе занятия. Он хоть и принял важное решение, но не думать о Медлин не мог.
Сегодня вечером в его особняке состоится бал в честь его сестер-дебютанток. Матушка считала, что это будет единственный способ вытащить Элизабет из библиотеки. В собственном доме они могли запереть все двери, а по пути Лиз в спальню стояли слуги на тот случай, если она задумает ускользнуть и спрятаться у себя. Сегодня вечером леди Уитморленд решила не рисковать и взять командование в свои руки.
– О, как это все волнительно! – воскликнула Джесс, когда кружилась рядом с фортепиано в своем светло-розовом платье.
С вплетенными в ее темные волосы бутонами роз выглядела она совершенно очаровательно.
Элизабет, с весьма раздраженным видом восседая на диване, буркнула:
– Чего здесь волнительного? Как кукла вырядилась!
На Элизабет было светло-голубое платье, надеть которое ее кое-как уговорила мать, и после долгих препирательств она все-таки позволила Медлин зачесать волосы наверх и завязать в хвост.
– Очень надеюсь, что нынче вечером приедет герцог Торнбери. Он ведь не прислал письмо с извинениями, да, мама? – спросила Джессика.
По словам Джесс, герцог Торнбери самый подходящий холостяк (за исключением самого Джастина) в этом сезоне, и именно поэтому она положила на него глаз. Более того, поговаривали, что в этом году он надумал жениться, что, по мнению Джастина, ставило его в положение лисицы, которую преследуют гончие. Проблема была в том, что Джессике еще только предстояло с ним познакомиться, потому что пока он не появлялся ни на одном балу или рауте. Но сезон только начался, и Джессика была полна надежд.
– Торнбери не прислал записки с извинениями, дорогая, но и не подтвердил, что принимает приглашение, – ответила леди Уитморленд. – Очень неучтиво, если хотите знать мое мнение.
– Ой, мама, не говори так! – воскликнула Джессика. – Он же станет моим мужем, так что ты должна научиться с ним уживаться.
– А мне вот кажется, что это ему придется учиться уживаться с мамой, – возразила Элизабет. – К тому же как вообще можно говорить о замужестве с тем, кого еще не видела?
– Верно, – согласилась Джессика, вздернув носик. – Но, по словам леди Эшли Бингемптон, он так же хорош, как о нем говорят. Мама уже разузнала, что у него огромное состояние, а происхождение – просто безупречное.
– О, и это все, что нужно для счастливого супружества? – усмехнулась Элизабет.
Джессика вздохнула и опять принялась кружиться.
– Леди Эшли говорит, что он высокий, темноволосый, широкоплечий и…
– Этого вполне достаточно, – вмешалась леди Уитморленд, обменявшись с сыном тревожными взглядами.
– Не знаю, что и делать, если он не явится к нам на вечер, – сказала Джессика, надув губки.
– Ты и так не заскучаешь: будет дюжина ухажеров, стоит лишь кивнуть, – заверила сестру Элизабет.
От этих слов Джессика опять улыбнулась и нараспев поинтересовалась:
– Элизабет, дорогая, с кем ты хочешь, чтобы я тебя познакомила?
– Абсолютно ни с кем, – стоически ответила та, уткнувшись носом в книжную новинку.
– Так, Элизабет Гортензия Ролстон Уитморленд, я настаиваю, чтобы нынче вечером ты потанцевала по крайней мере с тремя достойными джентльменами, – объявила леди Уитморленд, быстро обмахиваясь веером.
Лицо Лиз оставалось непроницаемым.
– Три – это слишком.
– Не сомневаюсь, что ты и с одним танцевать бы не стала, – заметила Джесс, качая головой.
– Ты совершенно права, – согласилась с сестрой Элизабет.
На этот раз Джессика закатила глаза.
– Мама, она безнадежна!
Та бросила на Элизабет укоризненный взгляд, давая понять, что больше никаких глупостей не потерпит, потом посмотрела на Джастина.
– Как думаешь, мы ничего не забыли?
– Нет, – ответил он, продолжая ходить туда-сюда. – Все должно быть в порядке, чтобы вечер удался на славу, но есть кое-что, о чем мне хотелось бы заявить до начала бала.
Все три дамы замерли и повернули головы к нему.
Джастин долго и мучительно думал, прежде чем пришел к окончательному решению несколько дней назад и намеревался твердо его держаться.
– Да? – произнесла леди Уитморленд, устраиваясь на краешке дивана, явно озабоченная.
Джастин откашлялся. Если объявить об этом матери и сестрам, все обретет реальность и обратно свои слова уже не возьмешь.
– Я решил наконец жениться. Пора.
Не будь леди Уиморленд образцом благопристойности, наверняка подпрыгнула бы от радости – Джастин был в этом уверен, – но она лишь разгладила юбки и тихонько кашлянула, а потом спокойно и холодно спросила:
– Правда?
– Правда? – в унисон спросила и Джесс, вытаращив глаза.
– Правда? – нараспев, даже не скрывая скепсиса, проговорила Элизабет, скрестив руки на груди, а потом бросила на брата настороженный взгляд, давая понять, что ни на йоту ему не верит.
– Да, я принял решение, и оно окончательное.
Три часа спустя бальный зал особняка Уитморлендов был полон гостей. Элизабет все-таки пришлось потанцевать с двумя джентльменами (слава богу, один из них был Джастин). Джессика потанцевала не менее чем с дюжиной кавалеров и теперь стояла в окружении поклонников у стола с закусками. Как Элизабет и предполагала, Джесс, похоже, вовсю наслаждалась жизнью, хотя загадочный Торнбери еще не прибыл.
В своих стараниях быть радушным хозяином и в стремлении всерьез заняться поисками претендентки на роль маркизы Джастин протанцевал не меньше чем с десятью дамами, изо всех сил стараясь ускользнуть от Генриетты Хезлтон, которая охотилась за ним,