Наконец, однажды днем в воскресенье, когда Патрик покупал средство для борьбы с сорняками и семена травы, Эрин увидела, как «вольво» Нэн выезжает на дорогу и направляется в сторону города.
— Приступим к плану «А», — засмеялась Эрин, схватив кофточку и пустую чашку.
Она ступила на крыльцо Нэн, но не позвонила в дверь. Вместо этого она стала всматриваться в окно. Место казалось пустынным. Эрин обошла кругом, заглядывая в окна кухни, гостиной, кабинета — никого не было. Где же Чарли? Зайдя с тыльной стороны дома, она нашла ответ на свой вопрос.
Сквозь стеклянные двери гостиной Эрин увидела в кресле Чарли. Он сидел неподвижно и смотрел перед собой в никуда. Он был столь кроток. Эрин постучала по стеклу. Чарли не двинулся. С ним что-то случилось? Сердце Эрин быстро забилось, когда попыталась раздвинуть дверь. Та едва приоткрылась и потом плавно разошлась.
— Чарли? Вы себя хорошо чувствуете? — спросила она и подошла ближе. — Чарли? — Он не отвечал ни словом, ни жестом. Эрин потянулась к его руке. Та была холодной. Она отдернула свою ладонь. — Чарли? — прошептала она и посмотрела на грудь. Не было ни малейшего движения, Чарли не дышал.
Эрин подпрыгнула и прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Чарли был мертв. Но умер ли он своей смертью, или Нэн Райли убила его. Если это она… Эрин повернулась и побежала, боясь теперь за свою жизнь.
Вернувшись в кухню и почувствовав себя в безопасности, молодая женщина приготовила чашку крепкого кофе и стала дожидаться возвращения Патрика.
* * *
Эрин ходила по гостиной, грызя ногти и ожидая наказания за проникновение в дом напротив. Полицейский патруль проехал по дороге десять минут назад.
— Садись, — успокаивал Патрик, — а то протрешь дырку в ковре.
— А если она убила и его? — спросила Эрин, имея в виду офицера Лукаса Стивенса, который ответил на звонок Патрика.
— Не делай поспешных выводов, Эрин. Ты же не знаешь, убит ли Чарли. Может, он умер своей смертью. В таком случае полицейский Стивен, возможно, успокаивает Нэн в ее тяжелой утрате.
— И всегда ты ищешь логическое объяснение, Пэт?
— Это лучше, чем вторгаться в чужой дом. Знаешь ли, Нэн, возможно, выдвинет против тебя обвинения.
— Я лишь вошла внутрь, поскольку решила, что Чарли плохо.
— Чепуха! Попридержи эту байку для полиции, а я на нее не поймаюсь. Я знаю, что ты следила…
Спор был прерван появлением полицейского патруля. Машина сделала задний ход, и офицер Стивенс направился к дому Мейлонов. Эрин и Патрик бросились к двери.
— Я лишь хотел завернуть к вам, ребята, — сказал офицер Стивенс после того, как Эрин пригласила его войти. — Вы будете рады узнать, что мистер Райли жив и здоров.
— Что? — с недоверием воскликнула Эрин. — Этого не может быть. Я видела все своими глазами. Он не дышал. Его руки были холодными и неподвижными.
— Ну, мэм, вы, вероятно, ошиблись, поскольку мистер Райли живой, как и я.
— Но этот человек был мертв, когда я видела его.
Патрик с досадой покачал головой. Именно он настоял на вызове полиции. Теперь он чувствовал себя дураком и ненавидел себя этот поступок.
— Спасибо, что пришли, офицер. Мы просим прощения, что побеспокоили вас.
— Никакого беспокойства, мистер Мейлон, — ответил он с радостью, что может удалиться.
Глаза Эрин метали искры в сторону мужа, но она не произнесла ни слова.
* * *
Последующие две недели Эрин старалась позабыть о Нэн и Чарли Райли. Она занималась садом, физическими упражнениями и читала новый роман. В конце концов, она стала жить обычными заботами. Зачем заострять свое внимание на людях, которых едва знала и у которых собственность граничит с ее домом?
— А вот и распродажа старых вещей, — заметила Эрин, когда однажды в субботу возвращалась с Патриком из Уолмарта. — Давай остановимся. Я хочу посмотреть, есть ли у них книжки в бумажном переплете? — Эрин любила читать, но не любила платить по шесть-семь долларов за книгу, которую можно прочесть за два-три дня.
Пока Эрин копалась в коробке со старыми книгами, Патрик просматривал всякую всячину, выложенную вдоль дороги. В конце одного складного столика он наткнулся на альбомы с пластинками. «Хорошие старые грампластинки», — ностальгически сказал он. Он напевал старую песню «битлов», рассматривая записи с такими певцами, как «Лед Цеппелин», «Кто», «Сливки», «Грасс Рутс», «Янг Рейскалз», «Роллинг Стоунз». Затем Патрик нашел альбом начала восьмидесятых годов, который вернул ему память, ускользнувшую несколько месяцев назад.
Он выхватил его и побежал к жене.
— Эрин, взгляни на пластинку!
Эрин быстро посмотрела через плечо.
— У нас нет проигрывателя, — сказала она, возвращаясь к обложке книги Ричарда Пэттерсона.
Патрик поднес альбом к ее лицу.
— Взгляни хорошенько!
Эрин посмотрела и качнулась на своих каблуках.
— Это же она! Нэн!
Теперь память вернулась и к ней. Именно волосы отбросили их сомнения. У Нэнси Томас, известной в музыкальном мире под именем Черный Бархат, в то время были черные волосы. Но лицо и голос и сейчас оставались такими же.
Патрик поддержал Эрин.
— Нэн Райли — родственница Нэнси Томас, — заявил он.
— Я так не думаю. Нэн Райли — это Нэнси Томас, — настаивала Эрин.
— Это невозможно. Черный Бархат погибла.
— Это не так. Ее официально объявили пропавшей, так как тела после катастрофы не нашли.
— Ты думаешь, что она смогла выжить, а затем скрылась? Зачем?
— Кто знает? Может быть, ей хотелось избавиться от ноши суперзвезды.
— Прошу, Эрин, — обратился с просьбой муж, — никому не говори об этом. Я не хочу видеть твое лицо на обложке журнала «Нэшнл Инквайер» с заголовком «Женщина узнает Черный Бархат, а Элвис живет в отдаленном городке Новой Англии».
— А кто говорил об Элвисе? — засмеялась она. — Хорошо, хорошо. Я обещаю, что оставлю подозрения при себе. Кроме того, полиция, возможно, уже думает, что у меня не все дома.
Эрин старалась сдержать обещание. У нее не было намерения разделить свои подозрения с кем-то еще, включая Патрика.
* * *
Этот вечер Эрин провела в Интернете. Она читала любую информацию, относящуюся к Нэнси Томас и Черному Бархату, но без особого интереса к подробностям авиакатастрофы, унесшей жизни певицы, Тима Райли и агента Чарлза Беквита. Все, что нашла Эрин, писалось в общих чертах. Стало известно, что у Тима Райли была лицензия пилота, и, вероятно, он и