— До сего дня, — подумала Эрин, уверенная в том, что приоткрывает истинную правду о женщине из дома напротив. Однако кое-что ее озадачило. Был ли тот человек, которого полицейский назвал Чарли Райли действительно Тимом Райли или Чарлзом Беквитом? Эрин провела еще два часа в Интернете, но, несмотря на то, что нашла сотни фотографий известной певицы, фотографий ее мужа и менеджера оказалось немного. На снимках Эрин увидела, что Тим и Чарли стояли всегда на заднем плане, и трудно было сказать, кто из них сейчас живет с Нэн. Эрин знала, что должна поговорить с Черным Бархатом.
На следующий день женщина набралась храбрости и еще раз направилась по аллее. Она целеустремленно подошла к крыльцу и позвонила в дверь. Сердце ее билось от возбуждения. Через несколько минут Эрин услышала шаги в прихожей, но это была не Нэнси, а незнакомый человек.
— Кто вы? — спросила Эрин пожилого мужчину, стоявшего в проеме дверей.
— А я вас хочу спросить, моя дорогая, кто вы?
Эрин достаточно прожила с Патриком, чтобы безошибочно узнать в этом человеке по ноткам общения учителя. У мужчины была выраженная привычка обращаться с людьми, как с учениками.
— Меня зовут Эрин Мейлон. Я живу напротив и хотела бы увидеться с Нэнси.
— Я так и знал, что это вы, — ответил человек. — Вот почему я и открыл дверь. Входите, миссис Мейлон.
Эрин попятилась назад. Неужели ее на самом деле приглашают в эту цитадель? Какое-то время она колебалась. А если они захотят положить конец ее надоедливой слежке? Где гарантия в том, что она в безопасности? Но любопытство взяло верх, и она последовала за человеком в гостиную.
— А где Нэнси? — бодро спросила Эрин.
— Нэнси занята работой.
— Я забыла, она говорила, что работает на дому, — добавила Эрин в надежде, что мужчина даст ей дополнительную информацию. — Нэнси никогда не рассказывала о своих делах.
— Я не удивлен. Нэнси любит уединяться. Вот поэтому я приобрел для нее этот дом. Я думал, что здесь ей будет безопасно, вдали от любопытных глаз сего мира. — Он глянул на Эрин, и молодая женщина съежилась. — А зачем вам нужна Нэнси?
Эрин быстро смекнула:
— Я пришла пригласить ее и Чарли на ужин.
Мужчина пристально посмотрел на нее, будто она была предметом какого-то исследования. Он внимательно вглядывался ей в глаза, пытаясь разгадать намерения.
— Как хорошо вы знаете Нэнси и Чарли? — Это был не простой вопрос. Интуиция Эрин подсказывала, что он знал многое о Нэнси и Чарли. Можно ли признаться этому человеку и надеяться, что тот прольет свет на обстановку?
Эрин быстро закрыла глаза, вздохнула и выпалила:
— Я знаю, что Нэнси Райли бывшая певица Нэнси Томас, которая выступала под сценическим именем Черный Бархат.
Выражение грусти, а не удивления пробежало по лицу мужчины. Он кивнул:
— Я предполагал, что вам это известно.
— Вы ее отец? — спросила Эрин.
— Нет. Я ее учитель, — ответил он и затем с грустью добавил, — и близкий друг.
— Вы в нее влюблены? — не подумав, бухнула Эрин.
Теперь удивился мужчина:
— Да, но между нами ничего нет. Я на двадцать пять лет старше ее. Она была красивой и энергичной, у нее ум гения. Нэнси могла бы стать величайшим ученым нашего времени, но выбрала музыку. Я никогда…
Он остановился, когда вошли Нэнси и Чарли. «Привет, Эрин», — запинаясь произнесла Нэнси. Чарли, как всегда молчал.
— Она все знает, — просто заметил старик.
Нэнси села в кресло, ее красивое лицо выражало страдание.
— Что мне теперь делать? — спросила она друга и бывшего учителя.
— Я могу устроить тебе и Чипу поездку…
— Чипу? — повторила Эрин и обратила внимание на молчаливого мистера Райли. — Вы Чип Беквит, менеджер Черного Бархата? — Человек ничего не ответил, даже не посмотрел в ее сторону.
— Тим, — тихо обратилась Нэнси. Человек как будто очнулся от транса. Вдруг он превратился в заботливого мужа: встал на колени перед Нэнси, взял ее руки и нежно стал говорить слова любви и преданности.
— Да кто вы на самом деле, — сконфуженно произнесла Эрин, — менеджер или муж?
— Мой муж умер, миссис Мейлон, — заплакала Нэнси, ее голос был полон невообразимого горя.
— Значит, в катастрофе выжили вы и ваш менеджер?
— Да не было никакой катастрофы, — пояснил старик. — Тим Райли был убит Чипом Беквитом. Когда Нэнси нашла его тело, она обратилась ко мне за помощью. Я придумал случай с авиакатастрофой. Это был лучший способ объяснить исчезновение трех людей.
— Чип убил моего мужа, моего дорогого Тима, — горько плакала Нэнси.
— Как же вы могли жить с человеком, который погубил вашего мужа?
Казалось, что Нэнси ее не слышит. Она отчаянно сжимала в объятиях молодого мужчину, крича снова и снова: «О, Тим, Тим».
— Это не Чип Беквит, — продолжал старик. — Нэнси разобрала его после убийства Тима.
— Если Чип убил Тима, а Нэнси — Чипа, то кто же это?
— Нэнси никого не убивала. Чип Беквит не был человеком. Он робот, которого она создала, будучи студенткой Массачусетского технологического института. Позже она заложила ему программу заниматься ее карьерой, заботиться о финансах и защищать от назойливых поклонников. Он был отличной машиной, несмотря на то, что в мире, в котором появился, его наделили чертами человека. К сожалению, у него появились чувства живого существа. Он покровительствовал, заботился, был предан и… ревнив. Когда он подумал, что Тим Райли заменит его место в жизни Нэнси, он всадил Тиму между глаз отвертку.
У Эрин кольнуло в животе, и впервые она с состраданием посмотрела на сокрушенную женщину напротив: «Итак, это не Чип и не Тим».
— Он и то и другое. Нэнси создала другой робот, внешне напоминающий Тима Райли, и вставила компоненты Чипа. Затем она перепрограммировала память, чтобы тот действовал как ее муж, а не менеджер.
— В тот день я нашла его в гостиной, — сказала Эрин, — он был холоден и без признаков жизни. Я подумала, что он умер.
— Не умер, миссис Мейлон, просто был деактивирован.
Тим (или Чип?) помог Нэнси подняться с кресла и проводил по лестнице.
Эрин со слезами на глазах повернулась к старику.
— Зачем вы позволили ей так жить, вдали от мира, в компании с роботом? Она еще молода, чтобы продолжить карьеру, и может еще влюбиться?
— Вы не понимаете, что говорите. Вы не знаете настоящей Нэнси. Вы не видели,