Мари Уинтерс Хэйсен
(Mary Winters Hasen)
ЗНАКОМОЕ ЛИЦО
Эрин Мейлон остановилась у дороги, думая только о приготовленном по-домашнему чили, который варился в глиняном горшке. Голодная и усталая, она хотела лишь есть, расслабиться в ванной и хорошо выспаться. Но как только она повернулась и полезла на заднее сиденье своего «эклипса» за портфелем, то увидела приближающийся по аллее к соседнему дому грузовик. Ее охватило чувство любопытства. Никто еще не поселялся в соседний дом в течение двенадцати лет.
Любопытство было задето, и ей захотелось получше разглядеть содержимое грузовика. К сожалению, дом напротив стоял вдали от дороги и был окружен почти пятью акрами лесного массива. Одно было ясно, кто бы ни вселялся в этот дом, несомненно, мечтал о своем уединении.
— Привет, дорогой. Я уже пришла, — крикнула Эрин, входя к себе в дом. Патрик, который пришел десять минут назад, находился на кухне и сервировал стол. — Похоже, у нас новые соседи, — сообщила Эрин.
— Правда?
— Да, я видела, как к соседнему дому подъехал грузовик. Этот старый Клайборн так долго пустовал. Хорошо, что у нас снова появятся соседи.
— Откуда ты знаешь, что они постоянные жильцы? Многие владельцы домов в округе живут и работают в городе. Они приезжают за город лишь на длительные праздники, особенно на День поминовения, День труда и Четвертое июля.
— Понимаю, но надеюсь, что они не будут похожи на других.
— Даже если они действительно поселятся здесь, это еще не значит, что мы с ними поладим. Никого еще не было такими милыми, как Клайборны.
Мистер и миссис Клайборн, на тридцать лет старше Эрин и Патрика, были приятными, дружелюбными людьми. Между двумя парам существовала крепкая дружба, несмотря на разницу в возрасте. Три года назад мистер Клайборн ушел на пенсию, и они переехали во Флориду. С тех пор дом стоял пустым.
— Я не говорю, что они станут нашими лучшими друзьями. Просто думаю, будет у кого занять чашку сахарного песка.
— И с кем-то посплетничать, — засмеялся Патрик.
— А разве плохо, если наш сосед окажется любителем бейсбола? Может, будем чаще ездить на матчи.
— Мы с братом каждый раз посещаем игру, когда он приезжает к нам.
— Но за сезон бывает всего две-три игры. Ты обычно жалуешься, что никто из мужчин, с которыми работаешь, не занимается спортом, за исключением Гая, но он любитель реслинга.
— Это цирк, а не спорт, — с презрением сказал Патрик.
Хотя Патрик и не признавался, но он тоже скучал по старым соседям. Он и Арт Клайборн проводили много воскресных дней перед телевизором, распивая пиво и смотря бейсбол. Патрик пришел к выводу, что для них станет лучше, если он и Эрин подружатся с людьми из дома напротив.
На следующие выходные Эрин и Патрик Мейлон купили бутылку вина и нью-йоркский пирог и направились к дому соседей. Эрин ждала с нервозной улыбкой на лице ответа на звонок.
— По-моему, никого нет дома, — сказал Патрик.
— В гостиной горит свет.
— Ты же знаешь, дорогая, как некоторые люди осторожны. Они всегда оставляют включенным свет в надежде отпугнуть взломщиков.
— Может, они не слышат звонка? — с надеждой спросила она и сильно постучала в дверь.
— Полегче, Эрин. Не разбей дверь.
— Я хочу, чтобы они меня услышали.
— Почему бы тебе просто не взорвать дом?
— Тихо! Кто-то идет. — Дверь открыла красивая, средних лет женщина. — Привет! — сказала Эрин. — Мы Мейлоны из соседнего дома. Меня зовут Эрин, а это мой муж, Патрик.
— Привет, — ответила женщина, но не представилась и не пригласила войти внутрь.
— Мы кое-что вам принесли и пришли познакомиться, миссис… — продолжала Эрин.
— Спасибо, — сказала женщина и взяла бутылку вина через узко открытую дверь.
Эрин почти собралась войти, но Патрик почувствовал сдержанность в голосе женщины.
— Возможно, мы не вовремя пришли, — сказал он запинаясь.
Женщина посмотрела на него и с благодарностью улыбнулась. Что-то знакомое мелькнуло в памяти Патрика.
— Нам просто хотелось нанести короткий визит, — продолжала Эрин.
— Не сейчас, дорогая, в другой раз, — сказал он, тихонько взяв жену под локоть и направляя к ступеням крыльца.
Эрин обернулась, как только женщина стала закрывать дверь.
— Простите, но мы даже не узнали вашего имени.
— Меня зовут Нэн, — ответила женщина. — Спасибо за подарок. Приятно было познакомиться. — Не ожидая ответа, женщина захлопнула дверь.
Когда Мейлоны возвращались по аллее, Эрин жаловалась на то, как обошлись с ней и мужем.
— Она, должно быть, городская. Просто удивительно, как могут быть люди так грубы.
Патрик, который все еще копался в своей памяти, стал защищать женщину:
— Она скорее стеснительна, чем грубая.
— Ты шутишь? Она просто захлопнула дверь перед нашим носом!
— Разве ты не видела в ее глазах взгляд? Он напомнил мне испуганного оленя.
— Чем же мы ее так напугали? Мы выглядим также ужасно, как парочка из «Маппет-шоу?».
— Ты никогда не разговаривала со стариками? Может, у нее старческое слабоумие?
— Она-то старая? Сомневаюсь, что ей за сорок пять. Может быть, волосы седые, но на лице нет ни морщинки.
— Вероятно, мы от чего-то ее оторвали, — засмеялся он и подмигнул, — поэтому ей потребовалось так много времени, чтобы открыть дверь.
— Ну, что бы там ни было, я считаю ее крайне грубой. И мне совершенно не хочется переступать ее порог.
Поздно ночью Патрик не смог заснуть и повернулся к жене.
— Тебе не кажется, что ее лицо знакомо? — спросил он.
— О ком ты говоришь? — сонно спросила Эрин.
— О нашей соседке.
— Ах, о ней, — сказала она, показывая такое же презрение к женщине, как Патрик к профессиональному реслингу.
— Я знаю, что где-то ее видел. Я весь вечер старался припомнить, но не мог.
— Может, ты видел ее на картинке, на почте. — Патрик вздохнул. От жены не было никакой помощи. — Спи, дорогой. Твоя память вернется, когда этого не ждешь.
— Ты права, — сказал он, поцеловал и быстро уснул.
Именно Эрин, проснувшись, сконцентрировала свое внимание на чертах лица Нэн, разрезе глаз и голосе. Подумать только, что-то очень знакомое было в этой женщине.
* * *
Последующие несколько дней Эрин проводила необычно много времени за подглядыванием из окна своей гостиной в надежде рассмотреть новых соседей. Но все ее попытки были тщетны.
— Пэт, — спросила она мужа, — тебе не кажется странным, что напротив нет признаков жизни? Я вижу, что никто не выходит и не возвращается с работы.
— Может быть, они на пенсии. Как-никак, она, возможно,