Беатрис родилась в те времена, когда в ритуальной магии никто не видел ничего дурного. Ну да, кровавые жертвы… но, с другой стороны, сколько людей гибнет каждый день по самым разным причинам. А жертвы ритуалов приносят немалую пользу.
Более того – ритуалистика как наука развивалась и считалась весьма почетным занятием. Были люди, которых назначали в жертву науке и развитию общества вполне официально – приговоренные преступники, безнадежные больные.
А если нет у тебя назначенной жертвы – что за беда? В конце концов, всегда можно использовать какого-нибудь бродягу, о котором никто не заплачет.
Несправедливо ведь, что кто-то рождается с магическим даром и имеет куда больше возможностей, чем все остальные! Это и мне всегда казалось нечестным.
Но ритуалистика уравнивала возможности. Учись, исследуй, работай – и пусть с большими усилиями, но ты сможешь не меньше, чем урожденные маги!
На самом деле даже больше. Намного больше! Любой маг ограничен собственным даром – его объемом и направлением. Магия ритуалов не ограничена ничем.
И все-таки… все же несправедливость оставалась. Ведь ритуалист работает всю свою жизнь, ведет исследования, создает новые схемы и заклятия. Да, он может многое – поворачивать реки вспять, сворачивать горы, разрушать города… но для любого магического действия нужны серьезные усилия. Каким бы уважаемым ученым ты ни был, никто не даст тебе жертв для экспериментов каждый день. Более того – для самых мощных ритуалов, помимо крови, все равно необходима и природная магическая сила – то есть или жертва-маг, или заряженные магами артефакты-накопители.
Тем временем урожденные маги просто пользуются своим даром. Да, этому тоже надо учиться. Но свои силы они получили просто так, ничем это не заслужив. И пользоваться ими могут каждый день, даже не задумываясь. Разве это справедливо?
Их было три старинные подруги и коллеги – Беатрис, Руана и Лизетт. Они не раз проводили общие исследования, организовывали общие ритуалы. И в этот раз они собрались вместе, чтобы решить задачу, которая давно волновала умы всех троих.
Можно ли с помощью ритуала получить настоящий магический дар? Магию, за которую не нужно будет каждый раз платить чужой кровью. Которая сама будет бурлить в твоей крови. И которую с кровью можно будет передать по наследству своим детям. Можно ли стать магом… например, принеся мага в жертву?
В своем деле они втроем были лучшими. Они создали ритуал, самый сложный из когда-либо существовавших. Ритуал, который должен был дать им собственную магию.
Какая именно это будет магия, им было тогда безразлично. Подвернулся приговоренный к смерти маг – взяли того, кто есть. И это был некромант.
Местом проведения выбрали подвал дома Руаны – он был идеально изолирован в ходе множества ритуалов.
Все прошло превосходно. Все получилось… почти. Увы, иногда расчеты не оправдываются на практике. Или оправдываются не полностью.
Дар они получили – и даже, как оказалось позднее, передаваемый по наследству, как и планировали. Вот только… это оказалась не магия. Как будто дар того некроманта, перейдя в тела, кровь и дух не тех людей, переродился во что-то совершенно иное. Такое, что не сразу и поймешь, дар это или проклятие.
Так появились первые Видящие смерть. В чем-то их дар был даже сильнее, чем некромантский – по крайней мере, видели они в самом деле больше, чем любые маги смерти. Но вот силы, той самой желанной силы, ради которой все затевалось – увы, взаймы, как оказалось, нельзя взять.
Что ж, не каждый эксперимент заканчивается удачно, это знает любой ученый. Отрицательный результат – тоже результат. В конце концов, что-то они все-таки получили.
Смирившись в конце концов с неудачей, каждая из трех первых Видящих занялась новыми исследованиями.
Позднее оказалось, что тот самый подвал, где они обрели новый дар, стал для них чем-то вроде места силы – именно там их ритуалы обретали самый мощный резонанс, именно там они могли совершать самые невероятные чудеса.
О, в свое время они были знамениты – и по заслугам!
А новым исследованием Беатрис стало бессмертие. И этой темой она занималась уже одна. Такое близкое знакомство со смертью и мертвыми не прошло для нее даром. Беатрис отчаянно не хотела умирать. И ей пришло в голову – если душа может оставаться на земле в виде призрака, то ведь все, чего ей недостает, это тело, не так? Так почему бы просто не сменить тело после того, как старое придет в негодность? Осталось найти способ, как это сделать!
Исследование заняло много лет, но выводы были обнадеживающими. Тело должно было быть родственным по силе – то есть девушка должна быть Видящей, потомком одной из них троих. Тело необходимо чистое – то есть она должна быть девственницей. Это важно во многих ритуалах.
Условий было еще немало. Но главное – теоретически это было возможно!
А потом она умерла.
Так и не завершив свое исследование.
За неоконченное дело удалось зацепиться, чтобы остаться призраком. Чтобы ждать… терпеливо ждать. Поколениями. Столетиями.
Невозможно провести ритуал, будучи призраком. Кто-то должен подготовить жертву, начертить символы, зарядить накопители. В конце концов, кто-то должен встать в кровавый круг, добровольно или нет.
А глупые потомки запретили ритуалы, запретили саму память о них, будто можно вычеркнуть страницу из истории. И найти того, кто поможет, стало практически невозможно, – все боялись, как огня, одного лишь упоминания.
Решение пришло не сразу, далеко не сразу. И удалось не с первой попытки. Вырастить исполнителя – просто и гениально, но для этого нужна девочка-Видящая, которой не на кого больше опереться, и без слишком уж значительных предрассудков – из тех, что теперь называют моралью.
Но она справилась. Дельфина почти идеальна. Несколько раз она почти ускользала… но в конечном счете все так, как надо. Пусть бедняжка Дельфина думает, что делает все ради своей дочери, так даже лучше. Больше старается.
В конце концов, она сама обманывает себя. Она ведь не может не видеть, что от личности Сесиль почти ничего не осталось. Люди виртуозно умеют обманывать себя. Пусть.
Скоро Беатрис снова будет жива.
*
– Пэм, борись! Ты жива! – голос доносился откуда-то издалека.
Отделить себя от той, другой, удавалось с трудом.
Кто это кричит?
Я с трудом подняла мутный взгляд. Что это? Туман?
Ах да… защитный барьер, отделяющий место ритуала. Активируется при замыкании контура накопителей на кровь… откуда я это знаю? Или это знает Беатрис?
О небо, это кошмарное место всегда было в подвале моего родного дома! Место силы видящих…