– Глупость-то почему грех? – удивился Лес.
– Не переживайте, – Арсений улыбнулся во весь рот, – сейчас такое прочтение считается ересью. Вы читайте, Норма, читайте!
Она сдержанно кивнула. Теперь, по крайней мере, было понятно, почему инквизиторы не могли не вскрыть это письмо. К безобидной личной переписке оно имело так же мало отношения, как карась к щуке-зубоскалу. Но Норму все равно терзала досада за собственную наивность и уязвимость.
– «…называю его Забвением, и пусть Вас не смущает моя вольная трактовка. Взгляды капурнов несколько отличаются от общепринятых ныне.
Теперь прошу Вас обратить внимание на частотность подобных событий: между первым и вторым прошло семь лет, между вторым и третьим – около трех. Боюсь, это знак, что следующий катастрофический всплеск произойдет менее чем через полтора года, а дальше они будут происходить еще чаще, и сложно предположить, что станет с нашим миром, когда разрешатся все девять. Не хочу нагнать на вас страха, любезная Норма, но мне видится, именно Вы и Ваши друзья способны с этим справиться.
Мы с Иммануилом немедленно приступаем к расчетам, но и вы не сидите сложа руки. Обратите внимание на статистику – она подскажет, куда стоит устремить внимание в первую очередь. Как только мы получим первые результаты, я непременно напишу Вам подробнейшим образом. Обратным письмом пришлите, пожалуйста, куда можно адресовать письма. Я так понимаю, монастырь был временным пристанищем?
Берегите себя.
Искренне ваша,
Н. Ф.
P. S. Передаю горячий привет инквизитору, что вскрыл это послание. Надеюсь, Вы приятной наружности, а не горбатый старый хрыч».
Супервизор расхохотался, вот только его сияние и не тронуло веселье. Норма зябко повела плечами.
– Какова! Дерзкая женщина. – Он зачем-то подмигнул Лесу, а брат криво ухмыльнулся. – Но нам чрезвычайно полезная. Что вы извлекли из ее послания, зайчатки мои?
– Если мы не отыщем оставшиеся шесть катаклизмов, с помощью капурны или без, – Яшма развел руками, – произойдет нечто похуже, чем та махина в ущелье Меча.
– Ах да… Хозяин Костей, – покивал Арсений. – Вас ведь, пожалуй, даже не похвалили за тот случай. А вы проявили истинный героизм!
Норме хотелось возразить, что они почти ничего не сделали и, если бы не аструм, погибли бы на месте всем отрядом, но Лес так расцвел от добрых слов, в которых не было ни капли искренности, что она прикусила язык.
– Инквизиция хочет, чтобы мы проявили его снова? – уточнила Лазурит, сцепив пальцы на столешнице.
– Инквизиция не хочет, чтобы информация о потенциальной катастрофе мирового масштаба пошла дальше. Зачем смущать народ, когда уже есть те, кто способен выстоять, не потеряв рассудка? К тому же выводы этой очаровательной капурны могут оказаться… преувеличением. Вам предстоит это проверить. Инструкции вы уже получили, – Арсений указал на письмо, – так что приступайте.
– Рады стараться, господин Супервизор! – радостно оскалился Лестер.
– О, зайчатки мои, зовите меня куратором или по имени, – отмахнулся тот. – К чему официоз? Мы с вами станем друзьями…
– Так мы можем идти? – не выдержала Норма. – У нас еще есть срочное задание от сыска.
– Прекрасно, прекрасно! Поскачете, только сперва ответите на пару вопросов о вашем подвиге в ущелье…
* * *
Выйдя на крыльцо здания Инквизиции, Лес потянулся до хруста всем телом. Все же отвык он зад на жестких учебных скамьях просиживать. Норма переминалась с ноги на ногу рядом, вид у нее был потерянный.
– Ну ты чего? – легонько хлопнул ее по плечу Лес. – Все же хорошо прошло! И на вопросы ты отвечала по существу. Эх, если бы и в прошлый раз нас опрашивал Арсений…
Сестра упрямо мотнула головой. Лес решил ее отвлечь.
– Инквизиция нам все равно мать родная, как Диамант – отец…
– Скорей уж мачеха.
– Не суть, все равно не отделаться. И киснуть некогда, – заявил Лес, отвязывая кошкана, одновременно почесывая задремавшего в ожидании скакуна за ухом. – Нас ждет вонючая мануфактура. О, Октав!
Экзекутор появился на каменных ступенях с по-прежнему отрешенным лицом. Тот еще крендель, только притворяется примороженным, а сам-то…
– Ты как, с нами? – осведомился Яшма.
– Не могу. – Октав вынул из кармана блеснувший золотом хронометр и щелкнул его крышкой. – Через час жду особый груз в управлении.
– Какой еще груз?
– Клавесин, наверное, – вдруг обронила Норма, а когда Лес на нее покосился, невинно отвела взгляд в сторону.
Октав неожиданно побурел, как свекла.
– Вы скоро все увидите, – процедил он, сбегая по ступеням, и зашагал в сторону управления. – Удачной охоты.
Лес шутку поддержал и гулко завыл ему вслед, сложив руки у рта. Фундук недовольно повел ушами.
– Прекрати! – одернула его Норма. – Ведешь себя как ребенок.
– Сама прекрати! Октав теперь с нами, он тоже наш брат. Да он жизнью и свободой ради нас рискнул, а ты его подковыриваешь. В тебя будто Диана вселилась.
Сестра сначала открыла рот для новой отповеди, но тут же его закрыла.
Не сговариваясь, они сменили тему и быстро условились о дальнейших действиях. Норма отправилась в Министерство торгов, чтобы проверить документы мануфактуры, а Лес верхом на Фундуке поскакал выискивать информацию о спичках. Встретиться договорились на Караульной улице, неподалеку от «Пень-колоды», чтобы там и поесть.
Спустя три часа Лес ждал сестру в назначенном месте, погромыхивая содержимым карманов. Ему не терпелось поделиться находкой.
Норма появилась из-за угла с картонной папкой под мышкой. Выглядела она еще более смурной, чем обычно, из чего Лес сделал вывод, что поход в министерство прошел неудачно.
– Что, опять тебя промурыжили?
– Нет, – отмахнулась она, – даже наоборот. Оказывается, грамота с именами городничего и губернатора работает лучше отмычки. Мне все очень быстро выдали. Правда, под роспись.
– А чего тогда хмуришься?
– Осознаю собственную тупость. Я ничего не понимаю в этих деловых бумагах.
– Ну, – хохотнул Лес, – нынче глупость уже не грех. Эй-эй! – Он увернулся от подзатыльника. – Я ж шуткую. Вечером их почитаешь еще, а сейчас смотри-ка!
С этими словами он извлек на свет ярко-желтый коробок.
– Это и есть спички! Недешевая, кстати, штуковина, продается только в некоторых лавках Окладья, а там, сама знаешь, купчины да мастера живут. Ну и в Перепелках, где толстосумы из новых.
– А зачем они нам? – Норма с интересом подалась вперед.
– Как зачем? Будем их испытывать! Вдруг до чего додумаемся.
И они принялись испытывать. Зашли в неприметный переулок с замечательно глубокой лужей, натекшей с массивных сосулек, и устроились рядом на корточках. Норма предусмотрительно подоткнула плащ под колени, чтобы не испачкался в слякоти.
Лес достал из коробка первую спичку.
– Торговец мне объяснил, что зажигать их можно хоть о стену, но лучше об вот эту