«Калеб!» – встрепенулся он, вспомнив о самом главном. Сейчас не до мелочного беспокойства о том, чего не произошло, гораздо важнее разоблачить демона, укрывшегося в тени трона, и освободить честного рыцаря из лап Инквизиции!
– Уже скоро, – шепнула Рина, склонившись к его уху. – Осталась только высокая речь.
Аркадия Васильевна поднялась со своего места и выступила вперед. Аристарх занял оборонительную позицию прямо перед своей хозяйкой, стоя под помостом, но все равно возвышаясь над его полом плечами и головой. Ослепительно улыбнувшись, императрица обратилась к своим войскам. Она поблагодарила их за сохранность границ и мира, за доблесть, за непрерывное совершенствование, и все в таком духе. Говорила она долго, красиво, громко и отчетливо, чтобы каждый мог услышать ее слова. Не забыла она и о серафимах – мол, защитникам человечества угодны дела каждого солдата.
Войска отблагодарили ее троекратным «ура!», и императрица в сопровождении генералов и Маковецкого отправилась обходить полки, чтобы посмотреть в глаза своим воинам.
Следом с помоста стали спускаться церемониймейстер со своим тяжелым посохом, Настасья Фетисовна и Андрей Дубравин.
– Сейчас, – кивнула Рина. – Идемте за папенькой.
Капурна быстро куда-то пропала, а потому они следовали только за Советником. Перед Андреем Феофановичем почтительно расступались, образуя живой коридор. Шагающие за ним по пятам геммы не вызывали ни интереса, ни вопросов – достойное сопровождение для достойного царедворца. Наконец они пришли на край площади, где уже ожидала белая карета, на которой прибыла сегодня Катерина. Вокруг никого, кроме кучера, задремавшего на облучке.
Илай опасливо осмотрелся под вопросительным взглядом Дубравина и все же решил обратиться к нему неслышным голосом. Он старался излагать полученную информацию коротко, последовательно и по существу. Судя по медленно терявшему живые краски лицу Советника, ему это удалось.
– И где сейчас… вещественное доказательство? – выдавил Андрей Феофанович.
– Не беспокойтесь, папенька, – Рина погладила его по плечу, – оно у нас дома.
Андрей Феофанович нервно усмехнулся.
– Да уж, там ему самое место.
– В казарме его бы попросту сперли, – развела руками Диана. – Там ничего нельзя оставить.
– Не подумайте, я понимаю. Но вы уже знаете, кто именно оказал мне протекцию, когда я только начинал служить при дворе. Благодаря графу я тот, кто я есть, и… теперь это вызовет множество вопросов.
– То есть в правдивости наших слов вы не сомневаетесь? – уточнила Диана.
Советник потер подбородок.
– Мне следовало бы усомниться в сделанных вами выводах, но у меня нет для этого ни малейших оснований. И хоть я благодарен графу, хоть он никогда не делал мне зла, демону не место при дворе, это абсурд… Или же он занял место настоящего Викламира, захватил его тело и присвоил имя? – Он помотал головой. – Нет, я думал, что готов ко всему, но это слишком. Мне нужно какое-то время, чтобы все осознать.
– Времени у нас немного, – возразил Илай. – Если не начать действовать, демон может опередить нас и сплести интригу. Катерина, что думаете?
Все же фривольно вести себя с девушкой при ее отце он не смел.
– Увы, – вздохнула она, прикрывая веки, – его судьба и решения мне совершенно недоступны. Все же он не человек.
Советник надолго умолк, и никто не решался нарушить его ход мыслей.
Императрица в тот момент еще обходила полки, и издали время от времени слышались дружные выкрики.
Наконец Андрей Дубравин пришел к каким-то выводам.
– Итак, геммы, доколе глава Тайной полиции находится под подозрением в измене, я беру командование вами на себя, – объявил он. Тон его голоса изменился, в нем прорезался металл. – Через Инквизицию мы действовать не можем, это чревато подозрениями в ваш адрес, а также мы не можем допустить, чтобы их люди наводнили дворец и впоследствии навязывали свои правила. Поэтому привлечем на свою сторону Орден. Диана, тебе я доверю незаметное наблюдение за всем происходящим в местах, где обычно обитал и появлялся Бернотас. Держи связь с братом Янтарем.
Малахит не стала возражать, наоборот, приосанилась и кивнула.
– Ты, Илай, должен переговорить с Наталией. Знаю, ты пару раз бывал у нее, и хоть у вас не сложились отношения, она должна выслушать и предупредить императрицу об опасности.
– А может…
– Неслышный голос не сработает, – прервал его Дубравин. – Раз она тебе не доверяет, настаивай на личной встрече, а лучше приходи к ней сразу с письменными свидетельствами. Только так Наталия примет твои слова всерьез.
«Выходит, особый талант конфидентки связан с письмами? – догадался Илай. – Вполне возможно. Помнится, Аркадия Васильевна просила ее проверить какую-то записку от Макара Клюкова».
– Раз так нужно, я срочно подготовлю рапорт, – решился он.
Дубравин чуть склонил голову.
– Это разумно. Тем временем я с дочерью отправлюсь к себе домой за вещественным доказательством, после чего лично переговорю с главой Ордена. Он же поставит этот вопрос на Форум, напрямую на рассмотрение Кругом глиптиков. Так мы избежим излишнего влияния Инквизиции на двор и, быть может, даже предотвратим громкий скандал. После этого Орден сможет доказать и невиновность Калеба.
Илай с Дианой переглянулись. Пожалуй, им впервые за месяцы службы дали такие четкие и обоснованные указания. Удивительно – они даже не почувствовали себя слепыми идиотами.
– Не посрамлю чести! – Илай прищелкнул каблуками, и сестра повторила его клятву и жест.
– Нисколько в вас не сомневаюсь, – серьезно отозвался Советник.
Он помог дочери забраться в карету и сам сел напротив. Дуся лениво махнула им рукой и последовала за экипажем пешком. Когда лошади уже тронулись, до чуткого слуха геммов донесся голос Катерины:
– Папенька, я тоже буду свидетельствовать на Форуме. И Дуся со мной.
– Серафимы, неужели без этого не обойтись?..
* * *
С рапортом Илай провозился до сумерек. Зачеркивая строку за строкой, сминая лист за листом, он пожалел о том, что вечно спихивал эту обязанность на Норму. Кто везет, на том и едут, ведь так? Вот только теперь наедине с бумагой и чернильницей Илай был почти беспомощен. Наконец ему удалось кое-как изложить свои мысли, доводы и наблюдения.
Илай покинул комнатушку, где они с Калебом готовились к ярмарке мастеров. От Дианы он знал, что Бернотас нигде не объявлялся, зато императрица, ее конфидентка и прочие придворные, кто присутствовал на торжественном смотре войск, давно вернулись во дворец и теперь развлекаются – знать играет в фанты, а военные в карты.
Теряясь в догадках, где может быть Наталия, Илай решил начать с ее покоев, а дальше действовать по обстоятельствам. В крайнем случае связаться с пронырой Матиасом, который вроде бы не обозлился на него.
Оказавшись возле уже