— Да, — подтвердил Эрвин, — в этом доме. Ты тоже где-то недалеко живёшь? Почему я тебя тут раньше не видел?
Девочка беззаботно пожала плечами и спросила:
— Как твоё имя?
— Эрвин, — ответил мальчик, — а твоё?
— Луиза, — представилась она и протянула ему руку.
Эрвин неуверенно пожал её холодную узкую ладонь, отметив, что ей не стоит разгуливать без перчаток в такой мороз, если она не хочет лишиться конечностей.
— Извини, — вздохнул он, — мне пора идти, а то дома спохватятся. Тебе, наверное, тоже лучше вернуться.
— Ага, — откликнулась Луиза, — а завтра ты придёшь?
— Приду, — зачем-то пообещал мальчик.
Он направился к дому, стараясь наступать в свои собственные следы, чтобы не утонуть в сугробе, и ещё долго спиной чувствовал её взгляд. Уже возле особняка он не выдержал и обернулся: девчонка по-прежнему стояла там и смотрела ему в след.
Он не ошибся.
Её синие глаза действительно светились в темноте.
Мэнди.
Аманда вышла из портала и обернулась к своему отражению, чтобы поправить костюм, «одолженный» в музее колдовства. Она основательно подготовилась к своей миссии, зная, что затраченные усилия окупятся сполна. Глупо было отправляться менять прошлое в современной одежде и не прихватив с собой ничего из полезных вещей.
В её холщовой сумке имелись предметы на любой случай жизни.
Сложнее всего было найти его — зеркало, в колониальном-то Массачусетсе, где эти предметы ещё не получили повсеместного распространения. Аскетичные поселенцы не испытывали потребности в труднодоступных предметах роскоши, да и едва ли горели желанием лицезреть свои грязные, удрученные невзгодами и лишениями рожи.
Аманда оглядела людей на улице и скривилась, но подавила своё отвращение. Ей стоило приступить к следующему пункту плана, а не дичиться на местных. Это не школьная экскурсия, и уж точно не увеселительная прогулка.
Успешно умыкнув лошадь, она покинула город и взяла курс на северо-восток. Ориентироваться приходилось исключительно по компасу, ведь толку от неразборчивой старинной карты, когда вокруг сплошной лес?
Понадобится много времени, чтобы в эти места пришла цивилизация. Однажды здесь проложат шоссе, разобьют парки, построят множество зданий различного назначения и жилых домов.
Одним из них будет проклятый особняк Уокеров, где прошли десять лет её жизни, пока мыльный пузырь чужой лжи не лопнул.
Спустя ещё три года Аманда вернулась туда, чтобы расквитаться с Лорной Уокер за убийство матери и отца.
Увы, стоя над трупом своего заклятого врага, маленькая колдунья не испытала облегчения.
Смерть Лорны ничего не изменила. Она не могла вернуть то, что отняла у Аманды эта коварная старая тварь — ни близких людей, ни детства. Перед гибелью миссис Уокер прихватила с собой ещё и Габриэллу, единственного друга, что оставался у самой молодой Верховной ведьмы юга за всю историю Ковена.
Последнего Ковена Нового света, ведь Салем пал от её руки. А следом за ним и дом Уокеров, ставший местом решающей схватки, обратился в руины.
Уцелело лишь зеркало, и записи, что дали ей ответ.
Как всё исправить.
Аманда спешилась, чтобы размять ноги, и, обняв коня за шею, уткнулась лицом в жесткие волоски его гривы. Слёзы давно иссякли, но от горьких воспоминаний стало тесно в груди. Сделав глубокий вдох, она поразилась тому, каким свежим и чистым был воздух. Даже возле дома ведьм, расположенного в отдалении от поселений смертных, ощущалось их отравляющее присутствие.
Пожалуй, она их ненавидела, но куда сильнее северных ведьм, что предали своих сестёр, пойдя на сделку с совестью.
И тех, кто стоял у истоков этой измены — семью Уокеров.
Маленькая колдунья вытащила из своей объёмной сумки потрёпанную книгу и пролистнула страницы, пожелтевшие от времени.
Иеремия Мерсер — вот кого ей нужно найти и уничтожить, чтобы весь род предателей перестал существовать, а вместе с ним всё зло, что сотворили потомки гнилого древа.
Эти мысли помогли Аманде настроиться на нужный лад. Времени у неё было в обрез — как только на лес опустится мрак, различить дорогу, петляющую между деревьев, станет практически невозможно.
К сожалению, она не учла факторов, о которых не могла узнать из исторических хроник, найденных в интернете.
Нигде не упоминалось, что именно в этот день начнётся гроза.
Небо мгновенно заволокло сизыми тучами, и стало темно, словно ночью. Поднялся ветер, принёсший первые капли и листья, сорванные с деревьев.
Аманда накинула плащ, и дождь забарабанил по плотной ткани.
Она вздрогнула от раската грома и крепче обхватила шею коня. Следующий небесный залп испугал её скакуна, и он в ужасе помчался вперёд, со свистом рассекая воздух мощным телом.
«Держись, — приказала себе Аманда, — на соревнованиях бывало и…»
Крупная ветка выбила её из седла, и только чудо уберегло затылок маленькой колдуньи от столкновения с крупным валуном, притаившимся среди травы.
Какой-то дюйм — и её череп раскололся бы, как орех.
— Твою мать! — выругалась Аманда, проводив взглядом круп коня, белым пятном маячащий во влажной мгле.
Дождь зарядил сильнее.
Колдунья мокрыми пальцами извлекла компас, висящий на холщовой веревке, и сверилась со стрелками. Выхода не было — только идти пешком в направлении поселения. Она утешила себя, что легко отделалась — лишь ушиблась копчиком и спиной при падении. Малейшая ссадина грозила ей заражением крови. Медицина здесь ещё на уровне средневековья, а искать целебные травы в потёмках в неизвестной местности было бы равносильно медленному самоубийству.
Тропу развезло, и сапожки из мягкой ткани мигом промокли.
Аманда упрямо шла вперёд, не обращая внимания на все эти неудобства, ливень и сгущающуюся темноту.
Однако решительный настрой моментально оставил юную путешественницу, стоило ей различить в отдалении волчий вой.
— Ещё только этого не хватало, — пробормотала себе под нос Аманда. Звук собственного голоса немного её приободрил, и она ускорила шаг.
Буря стихла: порывистый ветер отогнал тучи к заливу. Погода в Новой Англии всегда была капризной и непредсказуемой, сколько юная ведьма себя помнила. Вскоре над кронами деревьев зажглись первые звезды, и Аманда невольно залюбовалась этой картиной.
Ни городская засветка, ни спутники или самолёты не мешали наслаждаться красотой ночного неба.
Лесным хищникам оно, кажется, тоже пришлось по вкусу, в честь чего они выдали ещё одну протяжную руладу.
Аманда слышала её, но стояла с задранным подбородком, не способная оторвать взгляда от звёзд.
Он звал её «звёздочкой» из-за глупой детской песенки.
Она силилась вспомнить слова.
— Мерцай, мерцай, звездочка, — тихо напела маленькая ведьма.
Он тоже ей врал, как и все остальные.
Итан Уокер не был её отцом. Её настоящий отец, Рикардо Ривьера, погиб из-за него.
Аманда не имела права сгинуть в этом