— И дожди прекратились.
— И щупальца появились. Три года я училась передвигаться на них. Смирилась. Идёмте, леди. Нужно готовиться к завтрашнему обряду. Пусть вам попадётся достойный кандидат, который благословит вас на возвращение домой.
— Вы говорили, иномиряне не возвращаются.
— Только те, кого не ждут дома, — Грымза сжимает мою ладонь. — Я помечу вашу дверь, Элла.
Глава 38. Шаманка поневоле
— Элла, я ждал вас, — в холле встречает Ни-Ни. — Товарищ Грымза, позвольте мне забрать леди с собой.
Ректорша отпускает меня с деканом. Идём к нему. Не знаю зачем. Смутное, неприятное чувство давит внутри.
— Я заказал пирожные, — сражает меня наповал Николас. — И ещё у меня для вас сюрприз. Это касается завтрашнего обряда.
Ни-Ни подаёт мне конверт с карточками, где изображены темнокожие парни и братья Лонн и подписаны их полные имена. Быстро просматриваю и убираю в сумку.
— Также я научу вас пользоваться защитой рода с помощью кольца. Завтра на площади вам это пригодится.
— Что если меня заарканит кто-нибудь из братьев Лонн?
— Это будет катастрофа, — Ни смеётся. — Шучу. Поскольку вы уже помолвлены, то сможете отказаться. Это ведь всего лишь обряд. Поверьте, Элла, не много пар, образовавшихся завтра, действительно дойдут до свадьбы.
— Тогда зачем это всё?
— Дань традициям. Это единственное развлечение для горожан.
— Лучше бы концерт устроили, — и тут я увлекаюсь пирожными.
Потом Ни-Ни учит меня пользоваться защитой кольца. Это несложно. Вот бы попробовать...
— Николас, могу я потренироваться на драконах? Тех, что в галерее.
— Не стоит, леди. Парни приняли аскезу. Они стоят в таком виде год и только после этого имеют право поступать в ПэТэУ. Это, конечно, касается ребят из незнатных семей. Родители используют любой шанс, чтобы подняться выше по социальной лестнице. Такова жизнь. Но, в основном, девушки им достаются того же порядка. Пусть богатые, но далеко не наследницы.
— Можно, я потренируюсь с Миром Лонн?
— Сожалею, он наказан. Не беспокойтесь, Элла. У вас всё получится. Защита кольца нашего рода очень сильна. Если вас что-то беспоит, какие-то страхи, вы можете остаться в моих покоях. До завтра.
Он подходит так близко. Так нежно касается меня, что я...
— Хорошо. Только... Мне нужно... Я вернусь, Николас.
Наши губы соединяются на мгновение.
— Не уходите, Элла, — шепчет декан.
Друг от друга нас отрывает настойчивый стук в дверь.
— Да что ей нужно? — сердито шипит он, застёгивая пуговицы рубашки.
А сам будто гипнотизирует дверь. Взгляд такой — бросает в дрожь. Я спешно привожу себя в порядок. Приглаживаю растрепавшиеся волосы, поднимаю с пола блузку. Когда Ни щёлкает замком, я уже в очень приличном виде сижу на диване с эклером и чашечкой чая в руках.
— В чём дело, товарищ Хык? — шипит декан. — Я же просил...
— Вторая Брег убила Лы-Лы, — слышится зарёванный голос Камилки.
Николас выбегает прочь, оставив дверь открытой. Я беру пару пирожных и спешу к Витальевне. Если накануне обряда такой накал страстей, то лучше мне переночевать в подсобке. Безопаснее.
— Учти, если Милька придёт, отправлю тебя, — предупреждает Витальевна.
— Ладно, — устраиваюсь на мешках картошки.
— Ентого-то ирода изловили. Казнить будут, — говорит женщина.
Я подскакиваю.
— Когда?
— Как свадьбы закончатся. Раньше не казнят.
— А свадьбы когда?
— В мае.
Сейчас конец марта, значит, поживёт ещё Мир. Может, мне удастся вызволить его.
Вскоре приходит Милка. Рассказывает, что Лы-Лы выжила, но завтра вряд ли будет принимать участие в обряде. Как и Хелена Брег. Она наказана.
— От же ж напасть! Как иномирцы попадают, так год покоя нет, — вздыхает Витальевна. — Как чувствовала я, что Мильке беда. Хоть со мной тут под боком, — с любовью гладит внучку по волосам. — Ты смотри, только иродам не попадись. Завтра-то оно ничего. А вот когда одичание будет. Ой, боюсь я за тебя, Милька, боюсь.
Приходится мне возвращаться к моим тувинцам. В комнате неспокойно. Ярополк и Бахтияр ссорятся. И другие. Ложусь, закрываюсь простынкой. Изучаю карточки. Наконец-то я знаю имена всех братьев Лонн. С белым кулоном — это Левояр, и он сейчас схватился с братом Правояром, у которого чёрный кулон. Милляр с вишнёвым лежит на кровати, а Яродара с зелёным в комнате вообще нет. Ярокот с оранжевым и Яролев с жёлтым тихонько беседуют у окна. Девчонок Брег обсуждают, я слышу. Яроправ с серым кулоном разнимает чёрно-белую ссору. А Ярояр с баклажановым утихомиривает старшего, защищая Бахтияра. Там же Краснояр и Ярокон.
На темнокожих парней мне уже просто не хватает памяти. Братья наконец успокаиваются, и я засыпаю.
Наутро после завтрака нас наряжают к обряду. Ведут на площадь Мира. Там уже готовы трибуны, и они почти заполнены. Вижу в ВИП-рядах семейство Ни. И вокруг него другие важные шишки. Грымза и Ни-Ни выносят в центр две бочки: чёрную и белую. Из белой парни достают цветные картонки с цифрами, а из чёрной — девушки. Я не тороплюсь. Тяну карточку с номером очереди. Потом мы выстраиваемся рядами. Товарищ Демберблэк обходит площадь по периметру, стуча в бубен. Мы парами соединяемся. Удивительно, но мне достаётся Ярополк, а Камилке один из городских ребят, светленький такой. На Русского похож. Проходим парами по периметру. И снова расходимся. А дальше... Дальше парни должны ловить девушек в сети. Я ищу глазами Ни-Ни, но его нигде нет. Что ж, буду отбиваться кольцом и харизмой. Выхожу в своей пятёрке девушек. Против пятерых парней. Мне повезло, меня никто не поймал. Наверное, потому что и не ловил никто. Я попала с незнакомыми мне девушками и парнями. А вот на втором этапе я выхожу с сёстрами Брег против братьев Лонн. Меня поймал Ярополк. Хорошо, что Ни-Ни не видит. Или это его никто не видит? На третьем круге меня не поймал никто.
Потом для нас накрыли столы прямо на площади. Даже солнце немного выглянуло из-за туч. И снова мы тянем жребий и ходим парами. Утомительно.
В три захода я делаю вид, что кого-то арканю,