На часах было без пяти минут полдень. Молодой драконид внёс небольшой ящик, чуть поклонился, поставил свою ношу на стол и, ловко поддев крышку, поднял её. Внутри ящика среди россыпей древесных стружек лежал выбранный в подарок Николь светильник.
– Уважаемый желает проверить покупку? – уточнил посыльный.
– Благодарю, не нужно. Я вам верю.
Лёгкий полупоклон обозначил, что драконид оценил сказанное. Оставив ящик на столе сыщика и поблагодарив его за чаевые, посыльный удалился. Лайош дождался завтрака, быстро поел и уже собирался отправиться на Лестницы, когда зазвонил телефон.
– Агентство «Зелёная лампа».
– Добрый день, господин Шандор. Это агент Хаффем.
– Сэр Хаффем, – сыщик постарался, чтобы его голос звучал спокойно и ровно, хотя не удержался от того, чтобы бросить нетерпеливый взгляд на настенные часы.
– Хорошо, что я застал вас. Мне поручено сообщить, что с настоящей минуты ваше участие в расследовании завершено.
– Как это – завершено? – Лайош оторопело заморгал, не веря услышанному.
– Это означает, – терпеливо пояснила трубка, – что ваши услуги больше не требуются. Отправьте счёт за проделанную работу на имя господина Ла-Киша, Канцелярия перечислит вам гонорар.
– Сэр Хаффем, могу я узнать причину такого решения?
Агент секунду-две помолчал, затем снова заговорил, и теперь голос его был какой-то усталый:
– Это решение моего руководства. Ничего личного в отношении вас или ваших компаньонов. Просто после ночного доклада граф Ардаши посчитал необходимым максимально сузить круг вовлечённых в дело лиц, и в особенности посторонних. Задержание второго подозреваемого – лишь вопрос времени, а поскольку при первом не было обнаружено ничего из того, что интересовало Специальную королевскую службу…
– То, надо полагать, все возможные документы у второго. Либо он сможет указать место, где они спрятаны, – понимающе кивнул Шандор.
– Именно так.
– Простите, а что насчёт нашей договоренности? Смогу я получить вещи, украденные у моего клиента?
– Сможете, – голос Оливера снова стал прохладным и суховатым. – Если мы обнаружим браслеты и шпильку, господин Ла-Киш передаст их вам.
– Благодарю.
– Всего наилучшего, – и сэр Хаффем отключился.
Сыщик некоторое время стоял, задумчиво поигрывая телефонной трубкой. Затем медленно положил её на рожки, посмотрел на аппарат и скривился. Лицо его, обычно спокойное и даже доброжелательное, стало вдруг похоже на оскалившуюся маску.
– Чёрта с два! – сказал он стоящему на столе телефону. – В гробу я видал распоряжения семейства Ардаши!
* * *
Лайош взял кэб, однако попросил остановить не у одного из основных спусков на Лестницы, а чуть раньше, возле маленькой кондитерской. Помучившись некоторое время, он выбрал миндальное печенье, и к ящику со светильником добавилась небольшая, перевязанная лентой картонная коробочка. Шандор всерьёз подумывал о том, чтобы купить цветы, но вокруг, как назло, не было видно ни одной цветочницы.
Как и в прошлый раз, на стук латунного молоточка дверь открыла сама Николь. Однако теперь синие глаза девушки словно потухли, взгляд был усталым и печальным. Правда, при виде сыщика где-то в глубине этой синевы мелькнули знакомые живые искорки, а губы тронула извиняющаяся улыбка.
– Господин Шандор!
– Мадемуазель Авенс, – Лайош тоже улыбнулся, растерянно оглядывая девушку. – Что-то случилось?
– Отец болен, – Николь отступила на шаг, пропуская гостя в дом. – У него это уже несколько месяцев. Врач подозревал пневмонию, потом вроде бы всё обошлось, а тут опять. Кашель, одышка, усталость.
– Кто там? – раздался голос мастера Томаса, и на ступеньках узенькой лесенки появились его ноги, обутые в мягкие домашние туфли.
– Пришёл господин Шандор.
– О! Это замечательно! – часовщик, тяжело опираясь на перила, спускался вниз. Показалось его осунувшееся, но улыбающееся лицо. – Мы беспокоились после вашей телеграммы, господин Шандор. Всё в порядке?
– Можно сказать, что да. Как вы себя чувствуете?
– Получше. Не берите в голову, – беспечно махнул рукой старик. – Это ведь Лестницы. Просто застудился, май – месяц коварный, даром что тепло, – господин Авенс, преодолев последнюю ступеньку, внимательнее посмотрел на гостя, потом на ящик и коробочку в руках сыщика. – Что это? – с любопытством поинтересовался он.
– А, это, – Лайош смущённо улыбнулся, протягивая коробочку Николь. – Миндальное печенье. Мне подумалось, будет вполне кстати к чаю?
– Вполне, – мастер Томас сделал приглашающий жест и побрёл к камину. Девушка, страдальчески взглянув на медленно шаркающего отца, направилась к плите, по пути осторожно поставив коробочку с печеньем в центре стола.
– Какие новости, господин Шандор? – спросил часовщик, опускаясь в кресло.
– Господин Авенс, зовите меня просто Лайош. Если, конечно, вы не посчитаете это неуместным.
– Ну а вы меня – Томас, – старик добродушно прищурился.
– Тогда и вы меня зовите просто Николь, – вмешалась девушка. Часовщик одобрительно хмыкнул, мельком взглянул на дочь и снова повернулся к гостю:
– Так что же, Лайош? Только не подумайте, что я спрашиваю сугубо из личного интереса. Конечно, мне хочется вернуть пропажу, но всё это стало таким загадочным. Надеюсь, вам не пришлось из-за розысков подвергать себя опасности?
– Ни в малейшей степени, – соврал сыщик, почувствовав, как остаточной глухой болью отдалось плечо. Усилиями массажистов Те Такере к руке вернулась подвижность, но огромный лиловый синяк расползся у основания шеи и обещал сойти ещё очень нескоро. – А насчёт пропажи… – Шандор указал глазами на Николь, отвернувшуюся от них и хлопотавшую у плиты, затем вопросительно посмотрел на господина Авенса.
– Пусть, – рука часовщика чуть приподнялась на подлокотнике кресла. – Сюрприз всё равно уже нельзя назвать сюрпризом, так что можете говорить.
– Мы нашли шкатулку и часы.
– Господь всемогущий! – мастер Томас даже подался вперёд. – Вы настоящий кудесник!
– Нет. Мне просто повезло. И в не меньшей степени это заслуга господина Те Каеа.
– Мы обязательно поблагодарим его при первой же возможности! – пообещал старик. Лайош кивнул и, открыв ящик, извлёк из него шкатулку.
– Да, – у часовщика от волнения мелко дрожали пальцы. – Это она.
Он поднял крышку, бережно достал из шкатулки часы и медленно, поднеся ближе к глазам, принялся осматривать их.
– Это настоящее чудо, – наконец произнёс господин Авенс. – В таком большом городе отыскать украденное, и так быстро…
Он осёкся на полуслове и зашёлся надсадным кашлем. Шандор с беспокойством смотрел на часовщика. Краем глаза сыщик заметил, как порывисто обернулась при звуках кашля Николь. Мастер Томас, прокашлявшись, помахал рукой:
– Ничего страшного. Я действительно чувствую себя гораздо лучше. Вчера не