Поначалу Латер делал вид, что сожалеет о произошедшем с Палаком. Он ходил, навещая его почти отошедшее от всего земного тело, но после ему наскучило это занятие. Старик умрёт — в этом он был уверен, как и в том, что Зоси выйдет за него замуж. Двух зайцев одной стрелой…
Но что-то пошло не по плану. Колесо удачи встало, не предвещая ему ничего хорошего. Даже не так: все его планы относительно тщеславного будущего шли крахом, сейчас он как никогда был близок к поражению, и всё же надежда ещё не покидала его.
В вонючей комнате лекарни его встретил тот, кому он мысленно уже давно сложил погребальный костёр, и отслужил тризну. От смрада жжёных трав мутило даже его, и Латер искренне не понимал, как здесь выдерживают больные. Однако Палак, исхудавший, с грязными обвисшими волосами и пожелтевшими от травяных настоев зубами, встретил его улыбкой, представляя из себя жалкое подобие себя прежнего.
— Доброго здравия, Латер! — поприветствовал тот пришедшего, и тот сразу сообразил, что разум старика по-прежнему ясен. — Как жизнь? Много я пропустил? Молодой мужчина поклонился в пояс, а после позволил себе широко и лицемерно улыбнуться непринуждённой улыбкой.
— Ничего того, о чём стоило бы рассказывать! А ты нас напугал, ничего тут не скажешь…
Тот согласно закивал головой, и продолжил:
— Где Зоси? Я хочу видеть её…
— Да… она… скоро будет, — усмехнулся Латер. — Я схожу за ней. Мы слегка повздорили, ну знаешь, как это бывает…
Палак тут же нахмурился.
— С ней всё в порядке? — его брови сошлись к переносице.
— Конечно! — мужчина напустил на себя благодушный вид. — Но ты же знаешь её, не дева — огонь! Чуть что, так и глаза выцарапать может! Характер…
Кажется, Палак не проверил ему и на грош. Но выбора у него всё равно не было.
— Хм… Хорошо. Приведи её ко мне как можно скорее. Думаю, она будет рада узнать, что я вернулся. А я пока вздремну, силы возвращаются ко мне крайне медленно, но я скоро встану на ноги.
Латер тут же вскочил, вновь поклонившись. Ему не терпелось уйти из этой прелой, пропахнувшей потом и лекарственными травами, кельи. Нужно было как можно скорее отыскать сбежавшую девчонку и показать её отцу. Если Палак узнает, что та пропала по его вине — головы ему не сносить.
Свежий воздух улицы показался ему раем после душных помещений лекарни, и Латер отправился прямиком туда, где совсем недавно планировал организовать засаду на Зоси — к ней домой. Но девушка так и не возвращалась. Признаться, он боялся, что она тоже следила за домом откуда-то издалека, и могла проникнуть сюда, пока он отсутствовал.
Однако Зоси не возвращалась Латер это знал, чувствовал. А значит, пришло время организовывать отряд для её поисков. Пусть силой, но он вернёт строптивицу назад. А с её беременностью разберётся позже.
…Мужчины были в сборе, когда он, вооружившись понадёжнее, вернулся к ним, чтобы повести отряд к лесу. На улице уже собирались плотные сумерки, но ни Зоси, ни её следов видно не было. Зато крепчал мороз, и провести ночь в такую стужу никому не хотелось. Однако приказ Латера, всё ещё заменявшего Палака, никто оспорить не решился. Тот злился на Зоси, и на самого себя, что не смог вовремя остановить её. Он понимал, знал, насколько упряма девчонка, но такой лютый холод просто убьёт её, без еды и воды, в недостаточно утеплённой одежде. А ему она сейчас нужна было живой. Иначе что он скажет настоящему вождю? Что стало с его дочерью? Почему ей пришлось скрываться в лесу? И почему он, Латер, не сделал ничего, чтобы её защитить, ведь он клялся, клялся самому Палаку, что сделает это при любой опасности, даже ценой собственной жизни.
— Далеко уходить нельзя, — кто-то из своих всё же рискнул вставить своё словечко, но Латер так грозно зыркнул на него, что мужчина разом растерял всю уверенность в своих словах.
— В случае чего заночуем в лесу, — ответил ему Латер. — Найдём пещеру, разведём костёр, не впервой…
— Но такой мороз… — это уже был другой, щуплый бородач, закутанный в ног до головы в тёплые шкуры.
Латер подошёл к нему, словно намереваясь сделать вызов. Мужчина напрягся, но не отступил, глядя на предводителя их отряда немного нервно.
— Если уж вы, здоровенные мужики, мёрзните как дети в такой мороз, тогда представьте, каково сейчас ей! Хрупкой девчонке, сбившейся с дороги!
— И что ж между вами такого всё-таки произошло? — спросил тот, что был зачинщиком разговора. — Почему дочь Палака ушла в лес и до сих пор не вернулась? — Не твоё дело! — буркнул Латер. — Наша задача найти её, желательно живой — мы должны спасти Зоси, иначе не достойны быть частью племени и называть Палака нашим вождём! Так что подберитесь, девочки, и засуньте свои неудобства сами знаете куда!
Латер был зол, и никто больше не смел ему возражать. Они двинулись дальше, вглубь леса, но тут же остановились, тревожно прислушиваясь: где-то неподалёку завыл волк, а после его голос стройно подхватили другие, такие же хищники.
— Кажется, не мы одни здесь ведём охоту… — нервно бросил Латер, заметно расстроившись. — И нам, наверное, и впрямь лучше переждать эту ночь подальше от этого места…
Глава 28
Алзо поставил девушку на ноги лишь у самого края селения зверолюдов, внимательно наблюдая за ней. Эйфория, вызванная нежданной встречей и новостью, от которой он выть был готов от счастья, постепенно уступала здравомыслию, хотя внутри всё ещё кипело от блаженства, и осознания её близости. Но вместе с тем появлялась куча вопросов — кто же она на самом деле? Почему была одна в такой холод в лесу? И где те люди, что должны были оберегать такое сокровище, ведь, если бы она была частью его стаи, он ни на минуту не позволил бы ей отдаляться от остальных…
Но у людей, видимо, были свои правила.
Девушка, озираясь сумасшедшим взглядом, явно решала, в какую сторону ей рвануть. Глупая! Ведь теперь, зная правду, он её ни