— Я, Альбрехт Хендрик из дома Эвен, принимаю твою присягу, дочь рода Стормсонг. Я клянусь быть достойным сюзереном, и соблюдать твои права. Да будет отныне так.
Он выпрямился и протянул руку назад, секретарь немедленно вложил в неё свиток с правами и обязанностями новой подданной, только теперь украшенный личной печатью короля. Кроме того, помощник подал ещё две бумаги.
— В честь сего знаменательного события мы даруем вам в бенефиций деревню Воробьиный Луг в провинции Синьяль, а также тысячу гульденов на обзаведение. Встаньте, леди Стормсонг.
— Благодарю, ваше королевское высочество, — встав с колен, снова присела в реверансе девушка.
Краем глаза она уловила движение пальцев, и церемониймейстер немедленно возвестил зычным голосом:
— Господа, аудиенция окончена!
— Задержитесь, домина Анна, — спокойным голосом приказал король. Он не вставал с трона, ожидая, пока остальные присутствующие, пятясь, выйдут в дверь. — Нам давно следовало поговорить.
— Как будет угодно вашему королевскому высочеству.
— Вне официальной обстановки можете называть меня просто «сир».
Когда двери за выходящими закрылись, король встал и направился ко второму выходу, ведущему во внутреннюю часть дворца. Туда, куда большинству посетителей хода нет.
— Мы внимательно наблюдаем за событиями в Придии, наши страны крепко связаны друг с другом. Однако последние события оказались для нас полной неожиданностью. Вы стали не первой, и, судя по всему, не последней беглянкой, пожелавшей принять наше подданство. Почему Фризия, домина Анна? Я жду правдивого ответа.
О лжи девушка не помышляла. Даже отбросив в сторону многочисленные артефакты, помогавшие хозяину проверять правдивость ответов, на стороне Альбрехта играл опыт. Не ей, пигалице, пытаться обмануть человека, правившего больше ста лет, он обман от кого-то вроде неё сходу определит.
— У меня не было уверенности, что Бромме не вернёт меня обратно на родину, сир. Здесь риски намного меньше. Во Фризии имелась земля, вложения, то есть было понятно, с чего начинать. И, разумеется, законодательство. Дело даже не в том, что оно хорошо проработано — намного важнее, что законы соблюдаются. Я знала, что, если сделаю всё официально, то получу нужный результат. Конечно, всегда имеется шанс, что что-то пойдёт неправильно, абсолютную гарантию даёт только Всевышний, но в целом Фризия привлекает именно предсказуемостью. Стабильностью. В ней можно планировать и всерьёз рассчитывать, что твои планы сбудутся.
На лице князя проступило удивление, он явно ожидал услышать нечто иное. Что поделать! Анна осознавала, насколько отличается от современниц. Мышление у неё другое. Над тем, куда бежать, она в своё время долго размышляла, формулировки сегодняшнего ответа выкристаллизовались ещё в доме Торнтонов.
— Приятно слышать столь зрелые рассуждения от молодой девушки, — заметил курфюрст. — Они подтверждают высокое мнение о вас, сложившееся у моих слуг. Граф Пау выражал некоторое сожаление о вашем нежелании остаться в столице; по его словам, человек ваших талантов быстро занял бы достойное место в Гильдии магов. Уверены, что хотите отправиться в Черное Кольцо? Развиваться, как артефактору, там будет намного сложнее.
— Зато проще расти в других направлениях высокого искусства, сир. Но в Гильдию я вступлю. Не знаю только, примут ли они меня сейчас, или предпочтительнее дождаться получения университетского диплома.
— Мэтр Эссенхук, глава Гильдии, упоминал, что готов без экзамена предоставить вам кольцо подмастерья.
— Тогда надо будет зайти к ним перед отъездом.
— Зайдите, — кивнул князь. — Лишним не будет. Домина, я буду откровенен с вами — свой человек в Кольце мне важнее. У тамошних дворян своя правда, их интересы зачастую противоречат нуждам остальной Фризии. Поэтому, если найдётся кто-то, способный обеспечить повиновение, или хотя бы непротивление действиям верховной власти, то он может рассчитывать на мою безоговорочную благодарность и поддержку.
Неожиданно он кисло улыбнулся и добавил:
— Или хотя бы найти компромисс. Правителю приходится быть реалистом.
— Я сделаю всё, что в моих силах, сир. Однако не могу не напомнить, что мне всего восемнадцать лет, и я, официально, даже не рыцарь.
— Разумеется, домина, — согласился князь. — Просто хочу, чтобы вы понимали, насколько я озабочен сложившейся ситуацией.
Основное было сказано, они прекрасно поняли друг друга. Черное Кольцо являлось одной из серьёзнейших болевых точек окружавших его государств. Помимо потока ползущих оттуда странностей, жившие вблизи него одаренные крепко держались за свои права, свободы, отличный от простых людей образ жизни. Чем-то похоже на Темную марку, где жили Стормсонги, только ещё круче. Прежде в конфликтах с властями Анна всегда оставалась на стороне старых семей, потому что принадлежала к одной из них; сейчас, получается, будет продвигать интересы их противников.
Неформальная аудиенция продлилась ещё минут двадцать. Несмотря на то, что разница между собеседниками была очень велика, Альбрехта сумела заинтересовать юная магичка. Девушка удивляла нестандартностью мышления, дерзкими концепциями и циничным взглядом на мир. Последнее, учитывая её прошлое, неудивительно. Возможно, те, кто предрекает ей большое будущее, правы, и домина Стормсонг когда-нибудь станет одной из тех, чьи решения перекраивают карты континента. Или же её таланты ограничатся артефакторикой, что тоже неплохо — князю и его потомкам пригодится умелый мастер на службе. А может, все они ошибаются. Одна яркая вспышка ничего не значит. Случается, что юноши и девушки, восхищавшие в молодости, к зрелости утрачивают внутренний огонь, не жаждут новых свершений. Они вырастают в посредственностей, живущих прошлыми достижениями. Таковых тоже можно и нужно использовать, однако ждать от них шедевров неразумно.
Будущее покажет, какую пользу принесет его сегодняшнее приобретение.
Эпилог
Вернувшись в гостиницу, Анна бросила несколько слов приближенным, порадовав, что встреча прошла успешно, затем поднялась в свою комнату, и уселась возле окна. В голове у неё звенела пустота, ни единой мысли или желания, кроме желания побыть в одиночестве. Так бывает, когда выполнена тяжелая задача, незримо давящая ноша сброшена и сил не осталось совсем.
Первый пункт плана выполнен. Теперь, когда она присягнула Серому курфюрсту, никто не посмеет требовать её выдачи на родину. Она получила все права, полагающиеся взрослой дворянке, и даже вытребовала немного