– А матросне предлагаешь оставить всего три пятых? Ну-ну, я погляжу, как ты уговоришь их затянуть пояса.
Старпом – а Агния уже была уверена, что Спичка в банде второй после Сэффа: простой пират, посмевший в такой манере говорить со вспыльчивым орангутангом, уже валялся бы под капитанскими сапогами – самодовольно хмыкнул и просвистел себе под нос:
– Надо будет – уболтаем.
Со стороны кормы вернулись разбойники, отправленные осматривать трюм. Результаты их работы представляли для пиратов наикрупнейший интерес – даже пробегавшие мимо с донесениями на подлодку остановились послушать: что же перевозила их добыча. Про выстроенных в шеренгу опять подзабыли. Агния подтянула старпома за локоть.
– Нам жизненно важно попасть на субмарину. Ты должен организовать народ.
– Так мистер «мы заблудилися» не врал, хотите сказать?! Это – человековозка?! Да разрази меня молния в затылок!
Спичка закатил глаза от недогадливости своего капитана.
– А по этим вот овцам не видно было? Беженцы, сэр.
– Да какие в бездну беженцы?!
Сэфф впал в бешенство и стал на самом деле почти неотличим от орангутанга. Обезьяна-переросток, прыгающая и машущая руками над головой.
Тушёнка?! Чемодан с газетками и брошюрками?! Коллекция зубных щёток?! Всего груза с этой дырявой посудины не наберётся и на сотню тысяч фунтов стерлингов! Груза вместе с посудиной не наберётся! Кто в своём уме захочет покупать изуродованный речной пароход – Музей Всяческой Херни?! Люди. На что мне твои люди?! Да окажись здесь вместо людей столько же по весу конного навоза – и то принесло бы нам больше золота.
– Опять будем за счёт капитана Шандзи до следующего рейда кормиться? – печально поинтересовался один пиратик.
Сэфф наорал на него, но тут стая, объединившись, стала сама рычать на вожака. Среди бессвязной ругани (Сэфф один сквернословил больше всех несогласных) с трудом разбиралось, что после почти месяца без добычи команда рассчитывала на нормальные трофеи. Спичка демонстративно не участвовал в склоке, заложив руки за спину и насвистывая песенку.
– Мы разделимся. Я рискну шкурой и обеспечу вам шанс, но чтобы воспользоваться им, наши должны быть готовы действовать решительно. Приведи их в чувство, Грэхем.
Пиратский старпом тем временем дождался, пока градус накала страстей между его соратниками стихнет, и выступил с деловым предложением:
– Помните моего контакта, которому мы в прошлом году троих рослых рабов загнали? Ну, который людей на шахты подпольно скупает.
Агния не выдержала, закатила глаза.
«Я что, наступила на хвост какому-нибудь языческому богу шахт?»
– Вот это мне уже начинает нравиться, – потёр руки Сэфф. – Тридцать два работника-смертника по схожей цене – этак, глядишь, и на миллион наберётся. Но их придётся где-то держать. Живьём. А Эммануил нас за такое по головке не погладит. Ты… ты полагаешь, можно спрятать тридцать человек на острове Эммануила так, чтобы он не заметил?
Спичка небрежно сплюнул.
– Делов-то. Подойдём к скалистому берегу ночью, под покровом тьмы переправим людской ресурс в какой из гротов, там и схороним. Никто не найдёт. Еду можно будет им под прикрытием рыбалки доставлять. Обнаружат нас только, если пристально поинтересуются, а кому мы настолько нужны? Ну, или если наши кретины облажаются с ночной высадкой.
– Я им облажаюсь. – Сэфф погрозил простым пиратам кулаком. – Чего ухи развесили?! Вам заняться нечем? Устроили тут бунт на чужом корабле. Начинайте опустошать трюм. На лодку смотайтесь – пусть верёвки везут. Этих готовьте к транспортировке.
Он впервые за разговор обратил внимание на беженцев – и хрюкнул. Мистер Астли, дрожа от носа до кончиков ног, как осиновый лист на ветру, протягивал кошелёк.
– В… вот… возь… мите. Там шестьсот… мало, но это всё, что у меня есть. Не надо нас в шахты… пожалуйста.
Лицо Сэффа, перекошенное от гнева, смягчилось. Рыжая Борода подошёл и принял подношение Астли неожиданно бережно.
– Отдавать последнее даже в безвыходном положении нелегко, добрый человек. Ты заслуживаешь снисхождения.
Он шагнул прочь, но вдруг развернулся и ударил мистера Астли кулаком в голову.
Несчастный чуть не перекувыркнулся через ограду. Работягам едва удалось схватить его. От вида падающего на колени, скулящего и хватающегося за лицо мистера Астли внутри Агнии вскипела злость. Здесь не было расчёта или плана. Не было никакого осознанного устрашения. Эти люди просто испытывали удовольствие, издеваясь над слабыми. Пассажиры и так запуганы до полусмерти. Никто не помышляет о сопротивлении. Зачем такая жестокость?
И она решилась! Сейчас. Лучше момента может не выпасть.
«Давай, Агния! Эмоции – на волю! Хватай этот кровавый шанс!»
Капитан Сэфф успел отойти всего на шаг, как из шеренги выскочила молодая девушка, не сумевшая, очевидно, удержаться в руках.
– За что вы с ним так?! Он вам ничего не сделал!
Агния позволила рыжей громадине рассмотреть себя в подробностях, прежде чем испугалась и отшатнулась обратно в шеренгу.
«Клюнет или нет? Проклятие! Впервые в жизни так хочется быть сексуальной. Ноги у меня вроде что надо, грудь правда никудышная… Идёт? Идёт! Подходит! А прихвостни опять ржут. У них что, мозги дрессированной мартышки? Палец покажи – сдохнут со смеху?»
Сэфф вытащил черноволосую из ряда. Агния почувствовала, как широкие ладони похотливо ощупывают её плечи. Непривычное ощущение.
– А ты у нас кто будешь, милочка? Морская шлюшка?
«Я ученица адмирала Кнехтина, обезьяна бородатая. Он знаешь сколько таких, как ты, топил?»
Бородатая обезьяна приблизилась лицом, и Агния решила, что её хотят поцеловать. Но Сэфф уткнулся носом в волосы, втянул запах и обернулся на Спичку.
– Что думаешь?
Спичка изогнул бровь.
– Предлагаешь и мне понюхать?
– Ещё чего! Девочка отменная, беру её в рамках своей доли. Слышали, миноги?! Кто милашку тронет – руку оттяпаю! А ты посидишь смирненько в моей каюте, пока не закончу с вашим плавучим цирком ковыряться. Или, может, хочешь к матросам?
Агния затрясла головой. Всхлипнула для пущей достоверности.
«Это нервный смех. Разрядка. Сколько, они сказали, добычи не было? Месяц. И вот наконец-то улов, да ещё и не такой плохой, как показалось вначале. Ну же, пираты! Расслабьтесь! Выдохните. Повеселитесь, поспите. Мне просто нужно пробраться в торпедный отсек. Просто попасть туда – и вы все покойники!»
Наличие лишь одной шлюпки замедляло разбойников. С высадки первой партии она курсировала между «Императрицей Эгелией» и субмариной беспрерывно, но всё равно не справлялась. Пленных вернули на нос для погрузки ровно через минуту, после того как перевозчики отплыли за верёвками. Пришлось ждать. Северный ветер крепчал, но пока не мог разорвать покров туч, спрятавший месяц и звёзды. Сэфф чесался, зевал. Спичка решил закурить, извлёк трубочку из поясной сумки. Но ветер тушил огоньки, и