Выругалась про себя… Все-таки нарвались.
– Погоди, эту я знаю. Служанка из покоев наследного принца. А вот вторая… Новенькая, наверное.
Интересная информация. Значит, именно брат прислал Юнни ко мне. Через вдовствующую императрицу, но все же…
– Мы служим принцессе Линь Юэ, – бодро отрапортовала моя соучастница. – Выполняем поручение ее высочества.
– И какое? – с мрачным недоверием осведомился глава отряда.
– А какое у вас право спрашивать о делах принцессы? – ничуть не смутилась Хэ Юнни, с вызовом посмотрев на стражей, и мужчина неодобрительно крякнул, покрутил головой.
А она молодец. Передо мной мышкой себя вела, а мышонок-то оказался храбрым… Надо будет увеличить ей награду.
– Да, ладно вам, господин, – громко зашептал ему на ухо правый стражник, – не связывайтесь. Говорят, она странная. Вчера в пруд прыгала. То ли утопиться хотела, то ли искупаться. Проверьте их и хватит.
На лице командира отряда явственно отразились сомнения – связываться с сумасшедшей принцессой ему не хотелось. Приятно, когда репутация начинает работать на тебя, правда, не так, как я ожидала…
– Хорошо, проверяйте, – скомандовал он.
Один из стражников открыл шкатулку, достал оттуда камень в металлической оправе, активировал крупный кристалл – и тот засиял белым светом. Парнишка точно был магом, хоть и слабеньким. Значит, охрану дворца усилили. А еще они начали проверять слуг… Плохо дело. Надеюсь, братцу Ло хватило мозгов исчезнуть из дворца.
– Руку, госпожа, – попросил он, и Юнни положила ладонь на камень. Тот мигнул синим.
– Все в порядке, – кивнул стражник и протянул камень мне.
Я положила ладонь на прохладные грани кристалла.
– Смотри, какая хорошенькая, – донеслось из рядов стажей, и командир предупреждающе кашлянул, обрывая болтунов.
А кристалл между тем не торопился менять свет, и в глазах парнишки я прочитала испуганное недоумение. За его спиной товарищи уже клали руки на навершие мечей. Опасность эти парни чувствовали кожей.
Я успела подумать, что вряд ли справлюсь с десятком здоровых мужиков, как кристалл мигнул, став нежно—розовым.
– Госпожа, у вас в роду были огневики? – с облегчением поинтересовался маг, и я кивнула. Отряд за его спиной расслабился, кто-то заулыбался, а мне было не до смеха. Чуть не выдала себя! Если бы кристалл все же учуял дракона, вопросов было бы много…
Мужчины посторонились, пропуская нас, и мы двинулись дальше. Я спиной чувствовала их внимательные взгляды. Чем-то я их все же насторожила. Интуиция, чтоб ее.
А притихший было дракончик снова задергался. Я словно комок пламени проглотила, который становился все горячее и горячее. Во рту пересохло. На лбу выступили капельки пота. Интересно, как его величество справляется со своим драконом?
– Быстрее, – поторопила я Юнни, и мы ускорили шаг насколько это было возможно. Нет ничего более привлекающего внимания, как бегущие куда-то поздно вечером служанки.
– Туда нельзя, – мотнула головой Юнни, когда я попыталась направить ее налево. – Запретная территория.
Но мы были совсем рядом – от нужного места нас отделяла лишь стена, над которой темнели кроны деревьев. Там явно находился чей-то садик. Времени искать вход не было, да и тот скорее всего охранялся.
Я оглянулась. Удачно – никого.
– Жди здесь, – скомандовала, затыкая края платья за пояс и скидывая туфельки.
– Ваше высочество! – испуганно выдохнула Юнни.
– Я быстро. Одной ногой там, другой здесь. Помни, мы здесь из-за императора.
Я разбежалась, подпрыгнула, цепляясь за лепнину. Подтянулась. Тело все еще помнило тренировки, но надо снова вернуться к занятиям, а то скоро на шпагат сесть не смогу.
Перелезла через верх. Внизу кучковалась тьма, пришлось прыгать вслепую, на удачу. Та отозвалась хрустом сломанных цветов. Кажется, я в клумбу влетела. Замерла, прислушиваясь, но вокруг было тихо.
Туда! – тянул меня дракончик, и я осторожно, стараясь не шуметь, двинулась вглубь сада.
Он стоял ко мне спиной. Рядом горел воткнутый в землю на шесте фонарь, выхватывая из темноты мужскую фигуру в одежде чиновника. Незнакомец что-то держал в руках. До меня донеслось раздраженное бормотание:
– Ну и как это вскрыть? Уже все перепробовал. Ни один свиток не сработал. Даже кровь лил. Ну его к демонам! Так разрублю, – и он положил что-то на стоявший перед ним камень, достал из-за пояса кинжал, размахнулся.
«Не-е-ет»! – взревел внутри меня дракон, беря на мгновение под контроль тело. Меня с силой швырнуло на спину мужчины. Дальше я уже сама обхватила его за горло, сжимая.
Незнакомец захрипел, задергался, и оброненный кинжал упал в траву.
– Демонское отродье! – просипел чиновник, отрывая меня от себя и швыряя в сторону. Он оказался неожиданно силен, так что я пролетела пару метров, врезавшись спиной в каменный столб. Хрустнули ребра, затылок отозвался болью, и во рту появился привкус крови.
А мужчина уже поднимал оружие, направляясь ко мне явно с недобрыми намерениями. Ухмылочка еще такая… Маньячная. И взгляд, полыхнувший безумием.
И вот не хотела, а придется нам с дракошей сражаться за жизнь.
Ему оставался шаг до меня, как воздух резко нагрелся. Темнота сгустилась, полыхнув сотнями крошечных искр. Мир дрогнул и застыл в рухнувшей вниз тишине, словно испугавшись чего-то.
Убийца занервничал, закрутился сжимая в руке кинжал, и я приготовилась атаковать. Но тут из темноты высунулась длинная морда, фыркнула неодобрительно. На антрацитовой чешуе блеснуло отражение фонаря. Янтарно-алые глаза полыхнули двумя угольками, а тонкий раздвоенный язык прошелся по острым зубам.
– А-а-а! – заорал мужик, вскидывая клинок для удара. Я едва успела прикрыть лицо руками, защищаясь от хлынувшей ослепительной струи пламени. А когда отняла, то сквозь мельтешащие перед глазами цветные пятна проступили драконьи глаза и меня мягко утянуло в золото их зрачков.
Отчим. Я видела его так отчетливо, словно он в самом деле стоял передо мной. Пещера. Бегающий свет факела. Камни. Много камней. Округлые, словно сточенные водой. Факел выхватил закопченную стену, и я поняла, что камни не тронуты водой, они оплавлены пламенем, да и сложены по-особому, образуя гнездо. А потом отчим что-то произнес – и два камня внутри гнезда полыхнули желтым. И он, наклонившись, поднял их, убрал в сумку.
Яйца! Он украл драконьи яйца! Одно вырастил и попытался объединить дух дракона с моим, но где тогда второе?
«Сестра!» – жалобно прозвучал в голове голос дракоши. И я осознала, что именно спрятал во дворце отчим и что хотел уничтожить тот мужчина… Второе яйцо…
Вот же умная сволочь! Знал, что выбравшийся наружу дракон полетит за своей сестрой. А там… скорее всего ее попытались бы убить, дабы вызвать гнев дракона и заставить его мстить за