Нелюдь! Нет, хуже. Использовать в своих замыслах детей!
Но почему ему позволили забрать яйца?
«Договор», – полыхнуло горячим в моей голове.
«Я ошибся, приняв его за посланника императора».
Меня обдала волна горечи. И тут же она потеплела.
«Ты хорошо заботишься о моем сыне, смертная. Я доволен!»
Не поняла. Какой договор? Забочусь о сыне? Сыне?!
«Человек кормит новорожденного своим пламенем. Дракон дает ему защиту», – устало пояснили мне.
Симбиоз? Так вот какой договор заключил король драконов с императором. Правитель получает дракончика, заботится о нем, растит, кормит пламенем. Дракон в ответ платит защитой. Пусть он и маленький, но может в разы больше любого смертного.
– Вы его заберете? – сглотнув, спросила у дракона. Внезапно стало жаль расставаться со своим дракошей.
«Вы смертные так быстро живете. Моему сыну едва хватит твоей жизни, чтобы набраться сил и подняться на Небо».
Даже так. То есть он со мной до конца. Это хорошо. Я уже привязалась к нему.
«Позаботься о моей дочери. Она пока спит и слаба. Найди ей хорошего человека».
И мир с хлопком вернулся. Я открыла глаза, вдохнула ставший снова прохладным воздух и закашлялась. Резкая вонь паленой плоти ударил в нос, и меня замутило. Темнота снова стало темнотой, и если бы не эта вонь, да догорающий рядом труп, ничего бы не напоминало о визите дракона.
А потом до меня донеслись пронзительные звуки сигнальных рожков, топот ног, тревожные крики стражей. Кажется, мы подняли на ноги весь дворец.
Я подскочила. Бросилась туда, где лежало раскрытое яйцо, а внутри находился слабо светящийся желтым камень. Стоило его коснуться, как из воздуха возникла металлическая оплетка, покрывая и выплетая цепочку. Дракон позаботился о том, чтобы я не потеряла его дочь.
Томительное ожидание – крики становились все ближе. И вот я надеваю цепочку на шею, прячу под одежду и несусь к уже потоптанной клумбе, чтобы убраться прочь.
– Ваше высочество! – испуганно пискнула Юнни, когда я практически свалилась ей на голову. Надо же… не бросила. А ведь могла.
– Обувь, – прохрипела я.
Туфли надевала на ходу, как и одергивала платье. Меж домов уже мелькали алые пятна света и звуки тревоги звучали совсем рядом.
Мы нырнули в первый попавшийся проулок.
– Медленнее, – я остановила сорвавшуюся на бег служанку.
Та прерывисто выдохнула, но послушно перешла на быстрый шаг.
И тут перед нами на дорожку спрыгнула тень.
– Стоять! – резкая команда обрушилась на нас, словно удар хлыста.
Хищно блеснуло выдвигаемое лезвие меча. Даже так? А прошлый раз он был более вежлив…
– Спокойно, свои, – просипела. Язык распух от жажды и плохо слушался. Ныла ушибленная спина, горела обожженная ладонь. Вдобавок меня начало потряхивать от избытка адреналина и накатило понимание, как близко я была к смерти. По грани ведь прошла.
– Ваше высочество?! – недоверчиво выдохнула тень, обреченно покачав головой и пробормотав ругательство. Стыдно не стало. И не только мне.
– Мы действовали во имя спасения его величества, – объявила Юнни с достоинством, будто собственноручно низвергла злодея. Я мысленно застонала… Лучше бы она промолчала.
– Даже так? – с явным сарказмом уточнил охранник брата.
Меч с глухим стуком вернулся в ножны. Чжао Юйлинь шагнул в свет нашего фонаря, намереваясь задать парочку неудобных вопросов, но тут послышался близкий топот и чей-то голос скомандовал:
– Оцепить все. Проверить каждый чи!
Мгновение – и фонарь был потушен, а нас с Юнни бесцеремонно затолкали в тень, под укрытие стены. Еще и зашипели предупреждающе, чтоб вели себя тихо.
Не поняла. Нас не сдадут охране? И мне жутко любопытно стало, во что играет брат, если осмеливается идти против власти отца. Вдруг я преступница? А он меня защищает…
Не хорошо, если я окажусь его должницей. Это свяжет мне руки. Но сейчас я отчаянно нуждалась в союзниках. Вдобавок поручение дракона… Как мне найти во дворце достойного человека? В этом, простите предки, гадюшнике. Еще и быстро. Дух слишком долго пребывал в заточении, и я хотела как можно скорее выпустить драконицу, привязав ее к кому-нибудь.
Самым очевидным кандидатом был брат, но…
Я вспомнила наше знакомство. Полоснувший по коже надменный взгляд. Презрительно поджатые губы. И сомнения закрутились с новой силой. Насколько хорошо я знаю родного брата? Причем, его настоящего, а не эту маску наследного принца?
Думать было сложно. Рядом испуганно дрожала Юнни. Надо мной навис, закрывая широкой спиной, страж. Одной рукой он уперся в стену над головой, второй сжимал меч.
И меня посетило странное чувство защищенности. Мелькнула мысль: а вдруг брату не все равно на меня? Ведь его страж не просто следит, а еще прикрывает… Дурацкая ситуация. И как на нее реагировать я не понимала, но отказываться от помощи не стала.
– Следуйте, – коротко бросил Юйлинь, растворившись во мраке с поразительной легкостью.
Мне бы такие навыки…
Я ухватила Юнни за руку. Глаза уже привыкли к темноте, и я уверенно шагнула вслед за мужчиной.
Дворец гудел растревоженным ульем. Где-то бил колокол. Словно ошпаренные носились отряды охраны. И мы бы попались, но нас тайными тропами довели до павильона. Пару раз мы ныряли в заросшие плющом арки заборов. Раз пережидали патруль, вжавшись в стену. И я позавидовала умению Юйлинь ориентироваться… Наверняка, он провел здесь все детство. Успел выучить каждый угол.
Дома нас встретила испуганная служанка – испереживалась бедняжка, когда объявили тревогу.
– Мне надлежит удалиться, – страж не стал входить в покои, оставшись на пороге. – Смею надеяться, что принцесса останется в пределах дворца до рассвета?
Во взгляде читались беспокойство и ирония. Он словно сам не верил в сегодняшнюю встречу. Ну да… Вторая ночь подряд… Перебор, согласна.
Я оценила свое состояние и уверенно кивнула. Все, о чем я сейчас мечтала – это стакан воды и постель.
Юйлинь требовательно вгляделся в мое лицо.
– Принцесса не покинет покои, – горячо заверила его Юнни, явно считая, что приключений на сегодня достаточно.
Юйлинь все еще сомневался, но тут из глубины комнаты появилась пантера, сонно сощурила глаза и нервно дернула хвостом.
– Хорошо, – принял решение страж, предупредив: – Утром лично проверю.
И вышел.
– Наглость! – воскликнула Юнни с негодованием. – Он не ваша наставница, чтобы отчитывать.
– А что там было в саду? – повернулась она ко мне, нервно всплеснула руками: – Вспышка такая! Аж до неба. Я так перепугалась, а вас все нет и нет.
– Прости! – прохрипела я, обессиленно опускаясь на пол, и меня поддерживающе боднули черной башкой в плечо.
Глава 9
Дворец императора. Зал аудиенций.
Его высочество Ли Вэньчэн подавил зевок и незаметно потер глаза.