Глава 8
– Понимаю ваш интерес, ваше высочество, но женщинам огненные драконы не даются… Слишком сильны. Вы просто не удержите над ним власть. Да и огонь разрушителен для Инь. Вам ближе вода, – и старший наставник Шэнь Юаньцин благожелательно улыбнулся мне, поглаживая белоснежную бороду.
Выглядел он так, словно уже был внесен в списки бессмертных и на короткое время спустился с Небес, дабы вразумить непосвященных.
Думаю, когда мой отчим планировал покушение на императора, вряд ли задумывался о таких вещах, как разрушение Инь. Его больше волновало, сколько жизней правящей семьи заберет устроенный мною пожар.
Мы сидели на террасе с видом на заросший лотосами пруд, с которого приятно тянуло прохладой. На столике перед нами стояли чайник и две пиалы. Слуги замерли в почтительном отдалении, не мешая беседе.
– Я вижу в вас много силы и рад, что его императорское величество дозволил вам учиться. Вы принесете большую пользу стране, если приложите достаточно усилий.
Еще бы вдовствующую императрицу убедить в моей полезности…
– Но дракон вам при этом совершенно не нужен. Оставьте его вашему брату, – и старший наставник позволил себе легкую улыбку.
– Моему брату нужен дракон? – слегка нахмурилась я, не совсем понимая намек.
– Наследный принц должен призвать его на празднике драконьих лодок. Точнее, накануне – чтобы не оскорбить водного собрата невниманием в сам праздник. Это тайный ритуал, ваше высочество, туда допускаются лишь члены императорской семьи и наставники принца. Но результат оглашается всему народу. Для страны важно, чтобы на трон взошел правитель, способный удержать власть и над империей, и над драконом.
О чем-то подобном я догадывалась. Дух – не вещь, его не передашь по наследству, как корону. Его нужно заслужить. И научиться справляться.
Мне же «повезло»: сначала нас методично ослабляли, потом – полет, совместное пребывание на пороге смерти… После такого сложно не сродниться. Мы понимали друг друга с полуслова.
– Сколько раз он уже пытался? – спросила я, не в силах отделаться от липкого чувства чужой беды. Если брат не сможет призвать дракона…
– Дважды, ваше высочество. Но редко у кого выходит с первого раза. Дракон – капризное существо. Вдобавок наш мир беднеет духами, а связь с Небом становится тоньше, – и мужчина тяжело вздохнул.
Но двор безжалостен к неудачникам. Его не интересуют причины. Лишь результат.
Что будет с братом, если он провалится? Я мотнула головой, прикусила губу. Какое мне до него дело? У меня своих проблем хватает. Дух где-то от ловцов скрывается, собственный дракон еще не до конца восстановился.
И чем я могу помочь? Передать дракона? Но тот не игрушка, да и отчим связал нас ритуалом так, что, подозреваю, лишь смерть разлучит нас. А на такую жертву я не готова. Даже ради брата.
Я вышла из зала Пяти Стихий, не понимая саму себя. Мне бы радоваться – старший наставник обещал подготовить программу обучения, а я не могла перестать думать о том, что делают во дворце с принцами—неудачниками. Холодный дворец для них не предусмотрен. Высылают? Запирают? Убивают?
Мне бы позлорадствовать, но я чувствовала лишь тревогу. Разумом понимала, что помочь не могу, а сердце… Перегорело оно местью. Тот заплыв в пруду явно пошатнул выстроенную мною стену. Да и брат, у которого проблемы, был мне ближе, чем превосходный во всем наследник.
Этот вечер я собиралась провести дома, читая выданные мне наставницей книги. Кажется, Ань всерьез решила взяться за меня и добиться для меня титула Старшей принцессы. Но Небесам угодно было другое.
Ночь опускалась на дворец, застилая дорожки плотными тенями. Фонари раскрывались желтыми цветами. Пахло нагретой за день листвой. Жара уходила, уступая место прохладе. В прудах пробовали голоса лягушки – готовились к вечернему концерту. Я сидела, сосредоточенно вчитываясь в дворцовые правила, стараясь заглушить въедливый внутренний голос, все в них критикующий……как вдруг внутри, будто сирена, завыл дракончик. Срочно, прямо сейчас – надо куда-то бежать. Кому-то помочь. Очень важному.
Я отбросила в сторону рукопись, с раздражением посмотрела на застывших у двери служанок. Две. Мне и двух хватит, чтобы никуда не уйти. Не буду же я с ними драться?
А дракончик между тем уже бился в истерике, заставляя меня саму холодеть от страха непонятно за кого. Я не могла остаться безучастной и не прийти на помощь. Он столько раз мне жизнь спасал, став фактически моей семьей.
К демонам сомнения! Наказание приму потом. Сейчас главное успеть.
– Хотите заработать? – я достала из-за спины две заколки: жемчужные цветы сливы на ветке сверкнули золотым обрамлением.
И в глазах девушке зажегся интерес, перемешанный со страхом.
– Мы не смеем, – испуганно пробормотала одна, вторая смущенно потупилась.
– Это всего лишь прогулка, – я улыбнулась. – Не сбегу, честное слово.
– Зачем? – выдавила из себя левая, глядя настороженным зверьком.
– Надо проверить кое-что, – я старалась быть терпеливой. – Возможно кто-то угрожает императору.
И ведь не соврала. Все, что связано с драконами, касается его величества. А там, правда, что-то нехорошее творится. Воздух уже горчил ощущением надвигающихся неприятностей. Густел напряжением.
– Ты пойдешь со мной, – я указала на левую. – Если стану вести себя глупо – остановишь. Мы переоденемся. Ты, – я посмотрела на вторую, – останешься здесь, ляжешь на мою постель. Все возьму на себя. Если спросят – наставник Юаньцин велел мне гулять перед сном для укрепления духа. Согласны?
И я призывно покрутила заколки в руке.
На лицах девушек жадность мешалась со страхом. Но я предлагала не побег – всего лишь ночную прогулку.
Молоденькие. Явно младше меня. Повезло мне сегодня с присмотром.
Девушки обменялись выразительными взглядами, а у меня внутри струной дрожало нетерпение и жалобно скулил дракончик.
– Хорошо, – выдохнула левая служанка, – но недолго. Опасно.
Я кивнула, соглашаясь.
Словно две гусыни мы семенили по дорожке. Идущая впереди служанка держала в руках фонарь, и желтое пятно света нервно прыгало по камням в такт моему, скачущему в груди сердцу.
Сдерживать дракона становилось все труднее, но я не могла отпустить его одного лететь впереди меня. Слишком опасно. Незарегистрированный дух сначала уничтожат, а потом уже разбираться будут.
– Направо, – шепотом скомандовала я в спину Хэ Юнни, и та послушно двинулась в правую сторону.
Мы шли в сторону императорской половины, и я уже подозревала, куда меня зовет дракончик. Манок, оставленный отцом, вероятно все еще здесь. Но почему дракончик решил к нему направиться только сейчас, еще и так срочно?
– Стоять! Кто такие? – окрик заставил нас застыть