– Может, мне того… – через паузу проговорил он и подозрительно дернул подбородком в сторону окна, словно всерьез подумывал из него выйти. – В портал и в Родолесс?
– Увы, господин Лунецкий. – Я пожала плечами. – Деньги за работу от Залеской академии ты уже получил. Придется остаться здесь. Кстати, начинаем через час.
– Какая работа?! – воскликнул он. – У меня сердце болит, жизнь рушится, голова…
– Тоже, я так понимаю, болит, – подсказала я. – Слышала, что с разбитым сердцем прекрасно выходят мрачные картины, а тебе как раз рисовать бестий. Буду ждать в библиотеке.
Я поднялась из-за стола и оставила похмельного Яна переваривать последние новости, а заодно и завтрак, если еда в него влезет. Пересмешник, недолго думая, рванул следом, в мгновение ока взобрался ко мне на плечо, наделав зацепок на мягкой ткани у нового платья, и отправился исследовать новый ареал обитания верхом на сильнейшем хищнике.
С Ярраном Элори мы встретились раньше, чем я хотела. Вернее, я в принципе не желала с ним видеться, но широкий дворцовый коридор оказался глух к чужим планам. Мы столкнулись на повороте.
Сопровождали посла, возвращенного по случаю приезда гостей из Авиона, четверо драконов. Внезапно они низко и уважительно поклонились. От неожиданности я тоже слегка склонилась ради приветствия, чем привела в страшный трепет весь квартет, а заодно пересмешника, вцепившегося в мою косу в попытке не сверзиться на пол. В ответ четверка поклонилась еще раз. Видимо, у этих мужчин были исключительно крепкие поясницы. Понимая, что сейчас мы так и продолжим заниматься утренней разминкой, пока голова не закружится, я сконфуженно помахала руками. Дескать, давайте расслабимся, господа.
– Виталия, – растянул Ярран узкие губы в неприятной улыбке, – чудесно выглядите.
Учитывая, что одна щека у меня по-прежнему была расцарапана, прозвучал комплимент насмешкой.
– Как и вы, господин Элори, – отозвалась я. – Свежий воздух родного острова вам явно пошел на пользу.
Выглядел он действительно представительно. Правда, тонкая косица, в последнюю нашу встречу горевшая красным колером, побледнела до грязно-розового цвета. Казалось, ее пытались отмыть алхимическим эликсиром, но разве что вывели яркий пигмент.
– А слухи-то ходили, будто вы поймали кейроба, госпожа бестиолог, – протянул Ярран на рамейне. Похоже, хотел, чтобы сопровождающие поняли, что господин посол изволит язвить.
– Да, но кейроба на плече не поносишь, – заметила я.
– Значит, работа продвигается успешно, – заключил он. – Времени до отъезда осталось всего ничего… Бельведера тоже пленили? Премилое создание. Уже дали ему кличку?
– Вейри, – подсказала я.
– Какой у вас тонкий вкус, – похвалил он, покачав головой.
– Горничные назвали.
Пересмешник между тем заметно напрягся и едва слышно зарычал мне на ухо. Я и не догадывалась, что мелкий умеет выдавать такие угрожающие звуки, достойные большой бестии. Ярран предупреждающего сигнала не заметил и с улыбкой потянулся к малышу холеной рукой. Щелкнули клыки, дракон отшатнулся. Остальные отшатнулись за компанию.
– Вы правы, – улыбнулась я, закрыв мелкому ощеренную морду ладонью, – премилое создание, но проснулось в дурном настроении.
В общем-то, стало очевидным, что пора расходиться, иначе обычно дружелюбный бельведер попытается отожрать у кого-нибудь пальцы. Ярран заявил, что послы прибудут с минуту на минуту, и вместе с сопровождающими ретировался.
Через два часа, когда я уже успела наметить план работы и даже за нее взялась, а пересмешник развлекался поеданием орешков, дверь в библиотеку раскрылась. Думала, что наконец-то Ян пожаловал, но художник своим появлением не осчастливил. Появился Илайс в расшитом кафтане, с идеально гладкими волосами, достающими почти до пояса. Видимо, принарядился специально для встречи с послами.
– Я снова почтарь, – объявил он и, протянув сложенный листок, уселся на стул.
– Читал? – хмыкнула я.
– Конечно, – отозвался он. – Эсхард просит список бестий, которых ты планируешь изучить.
– Он разве не встречает послов? – удивилась я, развернув записку.
– Видимо, послы ему не настолько интересны, – ухмыльнулся Илайс.
Обратно я отправила список из двух десятков бестий, мелких и покрупнее, которых не видела в бестиарии острова Вариби. Через десять минут блондин вернулся с новым посланием.
«Каких бестий тебе интересно отправить в Родолесс?» – подписал Эсхард под перечнем.
Недолго думая, я обвела кружочками особенно интересную нечисть и уточнила:
«Планируешь подарить?»
«Если ты не захочешь на них охотиться», – согласился Эсхард.
– Слушайте, – рыкнул Илайс, плюхнувшись на стул, – я все понимаю, но уже убегался быть вашим почтовым голубем! Может, вы попытаетесь как-нибудь собраться в одной комнате и обсудить все вопросы? Если ты не в курсе, госпожа бестиолог, это называется разговором!
– Почему ты злишься на меня, если гоняет тебя Эсхард? – искренне возмутилась я.
Выпустив пар, он растер лицо ладонями.
– Вообще, я понимаю, почему он тебе записочки шлет. Кейрим Авиона женится. Эсхарду привезли приглашение на брачный обряд.
– Надеялся обзавестись женой первым и теперь недоволен, что его опередили? – хмыкнула я.
– У Эсхарда напряженные отношения с кейримом Риардом, – согласился Илайс. – Три года назад его младший брат стащил в Хайдесе девицу и женился. Скандал вышел отменный. А пару недель назад в Талуссии он своровал еще одну невесту. Отправился с визитом, вернулся с женщиной.
– В смысле, украл принцессу Талусскую? – охнула я.
– Да если бы! – ехидно хохотнул Илайс. – Он промахнулся и забрал ее учительницу рамейна. Старшему брату приходится жениться вместо младшего.
– Девушка согласилась выйти замуж?
– Кто откажется выйти замуж за кейрима? – вернул мне вопрос Илайс.
Возникла долгая пауза. Мы обменялись выразительными взглядами.
– Видимо, поэтому он не своровал тебя с балкона, мой драгоценный друг, а захотел приручить, – с довольной миной протянул он. – Следить за вашими брачными танцами – сплошное удовольствие. Давно я так не развлекался.
– Господин Илайс, вам пора на выход, – отрезала я.
– Ты со мной даже не посплетничаешь? – фальшиво возмутился дракон.
– Иди. – Я кивнула на дверь. – По тебе послы скучают.
Весь день слова Илайса не выходили у меня из головы. Я работала с книгами, следила за тихим и хмурым Яном, делающим первые наброски бестий, и возвращалась к мысли, что «драгоценный друг» прав. Владыка терпеливо приручал меня, родолесского бестиолога во втором поколении… А в ответ я незаметно приручала его, драконову бестию в таком поколении, что в огромную пещеру едва-едва помещались статуи его предков.
Однако прирученный Эсхард не появился даже в тот час, когда Хайдес накрыла густая темнота. Вместо себя прислал слугу с ящичком. Внутри лежали оранжевые мясистые плоды и записка. Вообще, думала, что владыка решил мне пожелать доброй ночи, но он написал: «Без танцовщиц».
В большом недоумении я разглядывала записку. Отдаляла ее от носа и приближала, пытаясь уловить тайный смысл послания. Отыскать его не удавалось.
– Послы задержались, – расставляя на столе расписные плошки с