— И всё же. Что не так? Это не наезд, мне действительно интересно.
— Что не так? — повторил я вопрос. — Спроси у Дзендао. Он со мной ходил к озеру, проверил на себе, что не так.
— Подтверждаю, — сказал Дзендао. — Эла лучше слушать.
— Что за бред? — возмутилась Дарсия. — Может, нам теперь и не охотиться?
— Хищники охотятся, чтобы есть. Это круговорот жизни в природе. Ты же убиваешь просто так, — ответил я, подумав.
— Это не проблема. Дарсия… — Маркус глянул на девушку.
— Что?
— Не буянь.
— Мы будем следовать этому чудачеству? — с вызовом спросила Дарсия.
— Да, будем.
Теперь уже я напрягся. Это с чего бы такая лояльность? Маркус по моему лицу что-то уловил.
— Есть одна сложность, связанная с островом Изобилия, — сказал он. — Там есть свой страж.
— Страж — это могущественный зверь?
— Да. По слухам, которые нам удалось собрать — большая пантера. Догадываешься, в чём главная сложность? Озёрный змей сидел в центре озера. Кошка может появиться где угодно и преследовать свою добычу. Раз уж ты смог уйти живым от змея… То мы будем слушаться тебя.
— Вот оно что, — понял я.
Маркус мог бы сообщить об этом и заранее, но, как и было сказано, доверие между нами только формировалось.
* * *
Так восемь дней путешествия и прошли. Я освоил ручную печать, и моя кожа изменилась, стала куда прочнее. Проверил — если провести лезвием, то надо приложить усилие, чтобы порезать. Пока не идеальная закалка тела, но не сравнивать с тем, что было. Прощай натёртости, ссадины и случайные царапины. Мои боевые навыки тоже подросли. Чтобы быстрее догнать Левана, я решил практиковать в течение всего дня, прямо на ходу. Сам придумывал упражнения и сам тренировался по ним. Насыщал тело на скорость, пытался формировать каркас. На четвёртый день пути Левану пришлось начать двигаться, чтобы отбиваться. Наутро восьмого мы уже дрались всерьёз, получая удовольствие от схваток. Леван был фанатиком боя, а я был рад, что могу отточить мастерство, не боясь, что случайно убью противника. Пополнились и мои познания о травах. Мы с Карией много всего успели обсудить.
Наконец мы пересекли остров. Возможно, управились бы быстрее, но неоднократно останавливались для медитации. Сбор трав, тренировки. В общем, шли не то чтобы быстро.
Когда добрались до края первого острова, упёрлись в скалистый обрыв. Соседний остров с этой точки был виден, но находился далеко. Доплыть можно, но это если никто не захочет съесть. Да и чтобы забраться наверх, придётся постараться — с той стороны ждала почти отвесная скала, что возвышалась над рекой.
— Там мост, — указала Дарсия вправо. — Острова сближаются.
Мост и правда виднелся, но едва-едва. Сюда мы вышли в первой половине дня, и это было то утро, когда впервые за время нашего пребывания спустился туман. Он почти рассеялся, но то, что осталось, искажало видимость. Дарсия же оказалась самой глазастой.
Дойти много времени не заняло. Мост… Хотя какой это мост. Скорее, узкая полоска камня.
— Он называется мост Доверия, — сообщил Маркус. — Теперь понятно почему.
— Идеально место для засады, — вставил Дзендао и первым запрыгнул на камень.
— У тебя точно проблемы с доверием, — подколол я его.
— Я трезво смотрю на жизнь, не более.
До воды падать было метров десять. Приглядевшись, увидел тёмные силуэты, что скрывались на глубине. Хватало и мелкой рыбы. Вода была, на удивление, кристально чистой, всё хорошо просматривалось. Так называемый мост был шириной в локоть. Чтобы идти, балансировать не надо, но двое людей уже не разминутся. Ироничное название. Чтобы разойтись, придётся либо подождать, либо обняться. Хотя… Да, точно, есть ведь и другой момент. Как и сказал Дзендао, отличное место для засады. В длину мост тянется… Я запрыгнул вторым, поспешил за Дзендао и посчитал шаги — ровно тридцать один обычный шаг.
Следом перебрались и остальные. Лес впереди перекрывало нагромождение камней, образуя что-то вроде стены и арки. Дзендао отошёл, я дождался остальных и, когда парень вернулся, жестом показал, что впереди люди.
Маркус принял к сведению, кивнул и направился вперёд. Я пошёл замыкающим.
Впереди действительно был чужой отряд. Я опасался, что там та женщина в белом, но нет. На вид это были молодые люди, чуть старше нас, может, лет семнадцати или восемнадцати. Сидели они в укрытии — ряд камней прикрывал их со стороны леса.
Увидев нас, одна из девушек, в походном костюме, с властным и надменным лицом, поднялась. Вторая девушка была с ног до головы облита чем-то зелёным и пыталась отмыться. Парень постарше, с чёрными, редкими усами, бинтовал ногу. Второй парень взялся за меч и встал с первой девушкой.
— Новички? — спросила девушка с властным лицом. — Зачем вы сюда пришли?
— А ты кто, чтобы спрашивать? — с ленцой ответил Дзендао.
После таких интонаций обычно в морду бьют и это по моему, доброму, мнению. Что уж говорить о горделивой девушке, которая презрительно скривила губы.
— Сопляки возомнили себя выше гор?
— Сопляки выглядят целыми, — насмешливо ответил парень в соломенной шляпе. — В отличие от вас.
— Я бы предложила вам пройти дальше, прогуляться, — холодно ответила девушка. — Но это приведёт лишь к вашей смерти. Поэтому уходите, целее будете.
— Насколько мне известно, — вставил Маркус, — люди из города не имеют права вмешиваться в дела Учеников на этом острове.
— Люди из города, — холодно ответила девушка, — имеют связи в городе и могут создать вам множество проблем. Но если вы не понимаете доброго совета, то пускай, — махнула она рукой. — Вперёд. Станьте кормом.
— О, госпожа так добра, — бросил издевательски Дзендао. — Идём? — обратился он к нам. — Уважаемые люди выдали нам своё дозволение.
— Больно ты языкастый, — сказал парень с мечом.
Дзендао вызывающе улыбнулся и прошёл мимо. Мы последовали за ним.
Эти люди тоже до башни дойти пытались? Интересно зачем. Хотелось бы узнать, что это за место такое.
* * *
Природа на этом острове отличалась полностью. Вместо обычного леса — самые настоящие джунгли. По таким местам у меня не было опыта хождения, пришлось разбираться на ходу.
Уж сколько здесь всего нашлось, не сосчитать. Я только