— Да, я уже понял, — пробормотал Гавриил, явно вспомнив нашу недавнюю вылазку на земли Шуйских. — Раньше Церковь была гораздо сильнее. Одни Храмовники чего стоили — все их боялись! А сейчас что?.. Эх. Хотя, так им и надо, на самом-то деле.
Покачав головой, Гавриил махнул жезлом и создал перед собой золотой ритуальный круг. Затем ещё один и ещё.
Я же занялся подготовкой ингредиентов.
Ритуал Слияния Сердец, как полноценный Высший Ритуал, был крайне требователен к рецептуре составов. Нужно очень точно соблюдать все пропорции.
Я установил на столе все инструменты, которые захватил из ритуальной комнаты, и принялся за дело.
— А вот эти твои инструменты… — продолжая создавать новые круги, сказал Гавриил, повернув ко мне голову. — Колотушка, чашка, нож. Что это? Ты их использовал на Миллениуме, и мне с тех пор любопытно.
— Артефакты, — спокойно сказал я.
— Друг, дашь потом посмотреть?
— Нет, — буркнул я. Он сразу поймёт, что в этих инструментах моя кровь. И, скорее всего, догадается, как она была получена.
— Ну и жадина, — проворчал старик и вернулся к своей работе.
Взвешивая каждый ингредиент, я тщательно смешивал компоненты, готовя основу для будущего раствора. Вскоре я закончил с простыми ингредиентами, и пришло время ингредиентов Высшего ранга.
Я потянулся к искусственному источнику, который держал в руке гомункул, и моё тело засияло. Энергия Высшего Ритуалиста, поступающая в меня, защищала моё тело от токсичного воздействия высокоранговых ингредиентов. Поэтому я спокойно продолжил готовить раствор под внимательным взглядом Шнайдера.
— Наконец закончил, — сказал Гавриил.
Подняв голову, я увидел висящий где-то в метре над землёй гигантский куб, с рёбрами по три метра. Он полностью состоял из множества ритуальных кругов, наложенных друг на друга и слабо переливался золотистым светом.
— Неплохо, — сказал я.
— Ага, неплохо, как же, — хмыкнул Гавриил. — Ты со своим нынешним рангом даже близко не создал бы такой ритуальный куб. Я вообще не понимаю, как ты собирался провести ритуал без меня?
— У меня есть свои методы, — спокойно сказал я.
На самом деле, если бы не было Гавриила, то я бы воспользовался Скрижалью Закона — не только своим куском, но и куском, который был у Шнайдера. В таком случае, думаю, удалось бы компенсировать разницу в рангах.
Вскоре я закончил свою часть работы и взглянул на чёрный сейф, где лежало сердце Дракона Смерти.
— Для начала полностью разденься, — кивнув, сказал я Шнайдеру.
Некромант полностью оголился. Я взял свой ритуальный нож, чашечку со смесью и подошёл к его спине.
Макнув кончик ножа в смесь, я принялся вырезать на спине Шнайдера нужные руны. Некромант не издал ни звука, хотя я знаю, насколько болезненна эта процедура. Кончик ножа с шипением, словно раскалённый, прорезал кожу Шнайдера.
К слову, эти шрамы ещё долго не будут заживать, и придётся использовать какие-то особые методы — ритуалы либо эликсиры — чтобы восстановиться.
Гавриил встал рядом и внимательно следил за моей работой.
— Хорошо, хорошо, — покивал он, когда вся спина Шнайдера была испещрена рунами.
— Подними руки, — велел я и перешёл к его бокам, затем к груди и животу.
Гавриил периодически что-то комментировал, наблюдая за мной.
Завершив последнюю руну, я отошёл и внимательно оглядел свою работу.
— Можно начинать, — сказал я. — Залезай в куб.
Шнайдер выдохнул, отпустил руки и скривился от боли. Он медленно направился к кубу и коснулся его.
Некроманта затянуло внутрь, и он завис в пространстве куба. Ни капли не удивившись, Шнайдер прикрыл веки и начал готовиться к предстоящему ритуалу.
— Начинаем? — спросил меня Гавриил.
— Да.
Я подошёл к чёрной металлической коробке и открыл защёлки. Затем отбросил крышку, и тут же из ящика вырвался мощнейший чёрный столб энергии смерти, который врезался в свод Зала Массивов и заставил всё помещение задрожать.
— Какая мощная магия, — пробормотал Гавриил, жадно глядя на сердце.
Гомункул чуть отошёл, явно побаиваясь исходящей энергии.
Гавриил указал жезлом на сейф, и тот медленно поднялся в воздух, подлетел к кубу и остановился над ним. Ритуалист крутанул жезлом, и сейф перевернулся.
Чёрное сердце, испуская эманации энергии смерти, упало вниз — прямо на ритуальный куб.
И тот вдруг засиял чёрным. Сердце погрузилось внутрь, весь куб заполнился чёрным туманом, и следом раздался вопль боли от Шнайдера.
Мы со стариком сочувственно смотрели на куб. Мы не видели, что внутри происходит, но примерно представляли — слияние человеческого сердца и сердца Дракона не может быть безболезненным.
— Да уж, не повезло ему, — пробормотал Гавриил. — Но зато результатом он останется доволен.
— Ещё как, — усмехнулся я. — Уверен, он станет ещё сильнее, чем прежде.
— Разумеется, — кивнул Гавриил. — Можно сказать, станет на какую-то часть Высшим Драконом.
Мы оба с одинаковым любопытством на лицах переглянулись и рассмеялись.
— Вот бы изучить его поподробнее, — поделился своими мыслями Гавриил. — Но не даст же.
— Согласен, — кивнул я. — Очень интересно, что в итоге выйдет.
Ритуал длился около часа, в течение которого Шнайдер кричал от боли.
Но всему настаёт конец, и ритуал тоже пришёл к своему завершению.
Тьма, которая заполняла ритуальный куб, медленно начала втягиваться в его центр. Вскоре мы увидели Шнайдера, скрутившегося в позе эмбриона и застывшего в воздухе. От его тела то и дело вырывались всполохи тьмы и развеивались в воздухе.
Куб растаял, но Шнайдер так и продолжил висеть над землёй. А затем он медленно, со скрипом, начал распрямляться.
— О-о-о, — протянул я. — Он стал выше.
— Смотри, когти появились, — показал пальцем Гавриил.
— Ага. Интересно, он сможет создать полноценные крылья, как у Драконов?
Как раз когда я это спросил, из спины Шнайдера вырвались два костяных крыла. И Некромант тут же оказался прямо под сводом пещеры. Вокруг его тела закрутилась гигантская чёрная сфера, которая слизнула часть крыши, словно её и не было.
— Эх, бедный мой Зал Массивов, — покачал головой Гавриил. — Постоянно кто-то его ломает. Правда, в основном я и ломаю, но мне можно. Эх…
Минут пять Шнайдер привыкал к своей силе, а затем резко оказался перед нами. Его тело уже было облачено в чёрные одежды, сотканные из энергии.
Волосы из седых стали угольно-чёрными, а лицо заметно помолодело. Сейчас Шнайдер напоминал мужчину лет сорока пяти, который занимается