(вставной эпизод в хронологической последовательности предшествующий ликвидации Североамериканского Директората)
18 апреля 1906 года, 14:45, Порт-Артур, штаб эскадры
Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической Империи
После того, как с моей легкой руки Николай Оттович фон Эссен сделался командиром действующего отряда и контр-адмиралом, ситуация в Артуре застыла в состоянии некой неопределенности, в первую очередь, потому, что эскадра адмирала Рожественского, всей своей грозной мощью… повернула обратно на Балтику. Теперь, когда Японская империя признала поражение и вышла из альянса с Великобританией, для столь мощной военно-морской силы на Тихоокеанском театре военных действий просто не осталось работы. Конечно, если по уму, усиливать теперь требуется Черноморский флот, но, к великому сожалению императора Михаила, сделать это возможно только через войну с полудохлой Османской империей, что пока явно преждевременно: Россия еще не отошла от войны с узкоглазыми макаками, перестраивается в новый порядок и сосредотачивается, и ей сейчас совсем не до новых конфликтов.
Прежде чем на одном из стратегических направлений снова загремят пушки, новому императору очень многое нужно сделать по части улучшения социально-экономической ситуации внутри страны и повышения боеготовности армии и флота. И время на это у него есть. В Европе и за ее пределами каждая собака уже знает, какой страшный союзник имеется у него за пределами этого мира, а потому все стали милыми и ласковыми буквально до приторности. Местный кайзер Вильгельм, хоть я не тронул его и пальцем, сразу поделался абсолютным паинькой. Теперь его люди в Петербурге плетут кружева интриг, зондируя почву по поводу ништяков, которые Германская империя получит, если разорвет союз с Австро-Венгрией и вступит в комплот с Россией. Об этом мне, посмеиваясь, рассказал сам Михаил, когда я вчерашнего дня заявился к нему в Зимний дворец с визитом.
На это я ответил, что сугубо отрицательной силой в европейской политике является только республиканская Франция, жаждущая всеобщей войны за отвоевание у Германии Эльзаса и Лотарингии. Все остальные вопросы следует урегулировать в рабочем порядке, тем более что ни старина Берти, ни последний приличный британский премьер Кемпбелл-Баннерман в ближайшее время не помрут, потому что я об этом уже позаботился. Без смены караула в Британской империи никакой общеевропейской войны у французских политиканов не получится, даже без учета возможности моего вмешательства в конфликт. На идею объединенной Европы, в общем порыве прущей в поход на восток, я отреагирую с предельной свирепостью, так что будет потом всем причастным на орехи. И хорошо, что никто в этом мире пока не ведает о моей нынешней мощи, а не то многогрешные политиканы принялись бы сигать из окон, вешаться и в товарных количествах потреблять цианистый калий. Поэтому кайзеру Вильгельму следует обещать вечный мир, а также полную индифферентность к его экспансии за пределами Европейского континента, где-нибудь подальше от российских границ. И готовиться, готовиться к грядущим испытаниям, ибо сила страха перед наказанием у европейской сволочи обратно пропорциональна времени, прошедшему с момента последней порки.
В результате я покинул Зимний дворец, имея на руках бумагу, гарантирующую мне всяческое содействие, а трем добровольцам — возможность или перейти на мою службу навсегда, или испросить длительный отпуск со службы по личным обстоятельствам. Примерно на том же основании русские офицеры-отпускники несколько лет назад ехали на войну в Трансвааль пострелять в британских солдат и получить незаменимый боевой опыт. Без такого документа заявляться в Порт-Артур было просто неприлично, ибо господа офицеры — люди подневольные, действующие во исполнение присяги, принесенной правящему монарху, и без высочайшего разрешения ни один из них не согласится перейти на мою службу. Три офицера мне были нужны потому, что в командире нуждалась не только Лилу, но и два других «Длинных Меча» Маре и Амила. Маре для Кораблей была средних лет, а Амила — совсем молоденькая, она лишь недавно вышла с верфи.
Объявившись в Артуре, прямо в штабе отряда, я поздоровался с Николаем Оттовичем и показал ему свою страшную бумагу-вездеход.
— Ну прямо как у Дюма, — усмехнулся адмирал, прочитав распоряжение своего императора. — Карт-бланш, однако. И еще хочется спросить, неужели у вас где-то завелся морской флот, раз вам так срочно понадобились наши господа офицеры с опытом, надо сказать, не самой удачной войны?
— Флот завелся, — ответил я, — только не морской, а космический. И хоть моя флагманская боевая единица укомплектована уже обученной командой по штату, не столь давно я выиграл одно сражение и взял неплохие трофеи, включающие три дальних рейдера типа «Длинный меч», которые вводить в строй надо чем скорее, тем лучше. При этом офицеры мне нужны не абы какие, а только отчаянные храбрецы и забияки, при этом бессемейные и не имеющие возможности продвинуться по службе, а потому находящиеся перед перспективой отставки по возрасту и одинокой старости. Стреляются при таких обстоятельствах ваши господа офицеры, только успевай хоронить. И вообще, не все люди, хлебнувшие военного лиха и приохотившиеся к чувству опасности, могут потом вернуться к мирной жизни. А у меня впереди вечный бой, и покой мне будет только сниться.
— Значит, так, Сергей Сергеевич, — сказал фон Эссен, немного подумав, — есть у нас такие господа офицеры, куда ж без них. В первую очередь, это капитан второго ранга Сергей Захарович Балк, человек беззаветной храбрости и безукоризненной честности, в мирное время он подвержен тяжкому греху алкоголизма и не имеет никаких привязанностей на берегу. Вся его жизнь связана с кораблем, которым он данный момент командует, а матросики за правдивость и справедливость почитают его как родного отца. Из-за такого сочетания крайне противоречивых качеств служебный потолок Сергея Захаровича — это командир миноносца, потому что на крейсер его ставить просто страшно, а в настоящий момент он у нас командует… портовым буксиром «Силач». Следующая кандидатура — это тоже капитан второго ранга, Валериан Львович Кузьмин-Короваев, командир миноносца «Сильный». Личность это не столь яркая, как господин Балк, но тоже не