Ему было почти невыносимо выпускать ее из своих объятий.
– Идите уже, Ваше Величество. Вас ждут дела, – сказала Соран и слегка подтолкнула его в сторону двери.
– А можно еще один поцелуй, напоследок? – спросил он, словно ребенок, выпрашивающий конфету.
Соран словно в последний раз обвила короля Хона руками, прижалась к нему и нежно поцеловала в щеку.
– Всегда учитывайте чувства своего народа, Ваше Величество. Поставьте себя на их место, подумайте еще раз, а затем еще. Тогда вы ясно увидите, что именно следует сделать, – сказала Соран уверенно, но мягко.
«Ах, моя возлюбленная. Как же красиво и ясно ты говоришь». Ли Хон не хотел уходить, и каждый шаг давался ему с трудом.
– Когда закончите дела, я буду ждать вас в покоях. Идите уже.
Воздух между ними, казалось, был пропитан сладостью, словно превратился в мед. Ли Хон понимал, что будет думать о Соран весь день, чтобы выдержать часы разлуки.
Однако, войдя в тронный зал, он сразу почувствовал напряженную атмосферу. Что здесь происходит?
– Почему у вас такие мрачные лица?
– Ваше Величество, до нас дошла новость, – начал один из чиновников.
– Какая еще новость?
– Говорят, Ваше Величество снова сблизился с женщиной.
«Что? Уже пошли слухи?»
– В таком случае больше нельзя медлить, Ваше Величество. Мы до сих пор откладывали выбор королевы только потому, что вы не проявляли к женщинам интереса.
– Что?!
– Мы настаиваем на проведении выбора королевы, Ваше Величество, – почти хором заявили чиновники.
– Народ живет без королевы уже семь лет!
– Пустующий трон должен быть наконец занят!
– Мы умоляем вас, отмените указ о запрете на браки и начните отбор.
Голоса звучали так настойчиво и единогласно, что король Хон серьезно встревожился. Чтобы отменить указ о запрете на браки, новой королевой должна была стать не Соран, а другая женщина. Но если так, то что же делать?!
Глава 16
Вам нужно действовать напористо и решительно!
В груди Ли Хона поднялась буря. Мысль о том, чтобы хоть немного отдалиться от Соран, была для него невыносимой. Но решительное заявление одного из чиновников заставило его задуматься:
– Ваше Величество, подумайте о страданиях тех, кто не может жениться, даже если любит.
Если любящим запрещено быть вместе, если нельзя узаконить отношения даже с возлюбленным, то какая это должна быть невыносимая мука. При мысли о разлуке с Соран королю стало тяжело дышать.
И только тогда он впервые осознал, через какие страдания прошел его народ. Картины недавних событий всплыли перед глазами.
Женщины, согласные быть похищенными, лишь бы обрести семью. Мужчины, обвиняющие короля в том, что он лишил их всех невест. Преступники, мечтающие о браке как о возможности начать новую жизнь. И ученый, который ради безответной любви взялся за меч, рискуя жизнью.
Они страдали. И причиной всех этих страданий был именно запрет на браки в Чосоне.
– Страдания народа…
Он вспомнил слова, которые Соран сказала ему сегодня утром, перед его походом в совет.
«Всегда учитывайте чувства своего народа, Ваше Величество. Поставьте себя на их место, подумайте еще раз, а затем еще. Тогда вы ясно увидите, что именно следует сделать».
Он должен выбрать королеву. Это единственный способ положить конец запрету на браки. Рано или поздно это должно случиться, но принять такое решение прямо сейчас казалось невозможным. Как он мог выбрать королеву, зная, что это решение поставит под угрозу его любовь к Соран? Этот вопрос требовал тщательного обдумывания.
Ли Хон тяжело вздохнул и обратился к чиновникам:
– Я еще раз все тщательно обдумаю и дам вам ответ.
Однако за его словами скрывались сомнения. Сзади, с холодной улыбкой наблюдая за смятением короля, стоял магистрат Чо Сонгюн.
«Хорошо, что мы договорились заранее», – подумал он. Теперь оставалось только совместными усилиями надавить на короля, а дальше все будет в его руках.
* * *
– Что же мне делать? Выбрать королеву?
Король Ли Хон беспокойно расхаживал взад-вперед по тронному залу перед главным придворным советником Ким Сольроком.
– Рано или поздно вам бы пришлось это сделать, Ваше Величество.
– А как же Соран? Что тогда будет с ней?
Соран была для Ли Хона на первом месте, и мысль о том, чтобы выбрать в качестве королевы другую женщину, казалась ему невыносимой.
– Ваше Величество, – Ким Сольрок внезапно подошел ближе и, заговорщицки понизив голос, сказал: – Как насчет того, чтобы пока сделать ее наложницей и обзавестись наследником?
– Предлагаете сначала устроить скандал? – недоверчиво уточнил Ли Хон.
– Если госпожа Соран родит наследника, будущего правителя Чосона, то народ ее признает.
Иными словами, советник предлагал назначить Соран наложницей, а затем найти способ возвести ее в статус королевы.
– Разве вы не обещали подданным во время своей последней поездки, что в ближайшее время у вас появится наследник? Появление наследника станет благой вестью для народа, страдающего от эпохи запрета на браки.
– Однако в прошлый раз все пошло наперекосяк, – покачал головой Ли Хон, вспоминая случившиеся события.
– Ситуация изменилась, Ваше Величество. Теперь вы каждый день целуетесь. Вы ведь уже возлюбленные.
– Это все равно не сработает.
– Уверен, сработает! – с энтузиазмом возразил Ким Сольрок. – Для того чтобы стать наложницей, Соран должна принять вашу благосклонность, а для этого… ну нужно, чтобы вы… ночью…
– Эх, советник! Я знаю, что нужно делать. Трудность в другом.
– В чем же?
Ли Хон потер виски и наконец выдавил:
– Понимаешь, Соран – необычная женщина. Вот вчера я ночевал у нее в покоях, и… ничего не произошло. Совершенно ничего.
– Совсем ничего? – Ким Сольрок округлил глаза, а затем посмотрел на Ли Хона с подозрением. – Ваше Величество… может быть, у вас… какие-то проблемы? Если есть, то вы должны рассказать мне, я помогу…
– Проблемы? Да ни малейших! Просто Соран сама провела черту и категорически запретила даже думать о чем-то непристойном.
– Эх, Ваше Величество, такие слова нельзя воспринимать всерьез!
– Но в прошлый раз… – Ли Хон сделал глубокий вдох, пытаясь сдержать эмоции. – В прошлый раз, когда я попытался обнять ее в купальне, она так строго меня отчитала, что мне до сих пор стыдно.
– Ну что ж, Ваше Величество, нельзя бояться таких капризов. Вам нужно действовать напористо и решительно!
– У тебя есть какие-нибудь другие предложения?
Советник на мгновение задумался, глаза его забегали, и он склонился к королю и прошептал:
– Тогда начните с романтической прогулки на лодке.
* * *
Тем вечером, когда у Соран должна была начаться ее смена, к ней внезапно пришел вестник.