– В Академии? – удивлённо переспрашиваю я.
Алекс обводит рукой помещение.
– Это всё Академия. Здесь я живу и преподаю. Но, к сожалению, из тёмных магов светлых не сделать. У наших магий разная природа. Приходится больше внимания уделять боевой тактике и стратегии. Так что я стал деканом боевого факультета. Отсюда мы отправляемся защищать этот мир от тварей Бездны. Тут всё проще и одновременно сложнее, чем у нас. Проще: разлом открывается только в одном месте и всегда в одно и то же время. Сложнее: кроме меня, светлых нет. И поэтому Око Бездны, как его здесь называют, появляется снова и снова. Мы перечитали все трактаты и нашли описание одного древнего ритуала. Место разрыва можно запечатать раз и навсегда, но для этого нужно ещё не менее трёх сильных светлых магов.
– И поэтому ты искал Арона? – понимающе киваю я.
– Надеялся, что он выведет меня в наш мир, а я уже постараюсь там объяснить, в чём проблема. Вот только чтобы провести сюда людей с нашей стороны, им пришлось бы впустить в себя тех, от кого они десятки лет защищали наш мир.
– То есть… – Мой голос начинает садиться от волнения. – Человек без тёмной сущности внутри пройти сюда не сможет?
Понимаю, что до этого момента я подсознательно надеялась, что Кестер поймёт, где я, и придёт за мной.
– Почему не сможет? – удивляется Алекс. – Ты же прошла. Но нужен проводник. Твоим стал Альфин. Любой маг нашего мира, которого коснулась тьма, может пересечь границу и провести с собой других. Вот только идти придётся через стихийный разлом. Открывать портал – это отдельное искусство.
Стук в дверь прерывает рассказ Алекса. Приглашения посетитель не дожидается. На пороге появляется щуплый юноша.
– Магистр Тейлор, – торопливо говорит он. – У нас прорыв…
– Что? – Алекс вскакивает. – Это невозможно.
– Прямо во дворе Академии, – взволнованно уточняет юноша.
Первым в приоткрытую дверь выскальзывает Сажик. Хотя теперь это скорее Сажище, с его-то размерами.
Парень еле успевает отскочить. Ну да, маленького котика он и не заметил, потому что откровенно пялится на меня.
Не привык видеть разряженных девиц в спальне магистра?
Лязг металла за спиной. Поворачиваюсь. Алекс уже держит в руках обратным хватом два меча. Я не успела заметить, откуда он их извлёк.
– Здесь безопасно, – быстро говорит Тейлор, вкладывая мечи в ножны и быстро застёгивая перевязь на поясе. – Если что, ставь обычный щит. Умеешь?
Ну уж нет. Почему-то остаться одной мне кажется страшнее, чем пойти с… отцом? Очень неожиданно для меня самой, но сейчас я ощущаю, что самое безопасное место в этом мире – быть рядом с этим суровым воином. Все мои детские обиды пятятся прочь. И думать об Алексе Тейлоре, как о постороннем, мне становится трудно.
Обдумывать свои новые ощущения сейчас нет времени.
– Я с тобой! – Я подскакиваю и чуть не падаю, запутавшись в подоле платья.
– Прямо в этом? – хмыкает он.
– А у тебя есть, во что переодеться? – сердито спрашиваю я, косясь на остолбеневшего юношу.
Вот его штаны и рубашка мне бы больше подошли по размеру. А роскошное платье годится только для того, чтобы красиво вышагивать под ручку с Кестером. Гоню от себя щемящее воспоминание о своём любимом. Потом, всё потом.
Расправляю ткань. Исподлобья смотрю в упор на отца.
– У тебя нет оружия, – тоном, привыкшим повелевать, говорит он уже от двери. – Останешься здесь.
– Ничего, щит поставлю, – огрызаюсь я, и не думая уступать. – Сам сказал, что наша магия для них яд.
Мелькнувшее на миг сомнение «А вдруг здесь моя магия не сработает?» развеиваю, подбросив вверх крохотный огненный шарик.
Охает в дверях щуплый юноша.
– Идём, – сдаётся отец и добавляет для невольного свидетеля: – Это моя дочь.
Мне кажется или в его ворчливом замечании появляются нотки гордости?
Юноша быстро отступает в коридор, пропуская нас. Ну ещё бы, широкие плечи отца занимают весь дверной проём, да и подол моего платья требует пространства.
Семеню вприпрыжку на каблуках вслед за отцом, который несётся по длинному коридору с многочисленными ответвлениями, не обращая больше на меня внимания. С досадой думаю о том, как нелепо я сейчас, должно быть, выгляжу. Ну да чего уж там. Сама вызвалась. Мне бы не отстать. Без него я тут заблужусь.
Коридор, поворот, лестница, тупик. Ан нет, не тупик. Отец прикладывает ладонь к витиеватой руне на стене, и в каменной кладке открывается проём.
– Тут быстрее, – коротко отмечает он.
Да уж, чувствуется, что замок огромен и потеряться здесь чужаку проще простого.
Узкая и крутая лестница вниз. Главное – ногу не подвернуть и не слететь вниз. Впрочем, впереди всё перекрывает мощная фигура отца, а внутри меня крепнет уверенность, что в случае чего он меня поймает. Однако падать, чтобы проверить, необязательно.
Последнее препятствие в виде дубовой двери, которая от толчка руки Алекса Тейлора распахивается, с грохотом ударяясь о стену, и мы оказываемся в огромном дворе, вымощенном гранитными плитами.
Десятка два мужчин стоят широким кольцом и с оружием наготове, а в просвете между их спинами я вижу стоящего с обнажённым мечом…
– Кес!
Я на скорости вклиниваюсь между людьми, бесцеремонно их расталкивая.
– Мели.
Он подхватывает меня одной рукой, не выпуская, однако, меч из другой.
Прижимаюсь к его груди, вдыхаю знакомый запах сандала с терпкой ноткой и… реву.
Ещё мгновение назад я мчалась вслед за отцом, готовая сражаться с монстрами, а сейчас с меня слетает внутреннее напряжение, и растворяется всё выработанное за время жизни в приюте недоверие к людям всех миров.
Я чувствую себя очень слабой и одновременно защищённой. Мой любимый пришёл за мной, хотя это казалось невозможным. А мой отец стоит за моей спиной, и я знаю, что человек, который десятилетиями бился за два мира, очень надёжен.
А всё остальное наносное.
– Адепты, – гремит голос отца. – Р-расходитесь. Тревога ложная. – И через паузу уже негромко: – Убирай своё оружие, парень. Здесь все свои.
Кестер умудряет вложить меч в ножны и обнимает меня уже двумя руками.
– Мели, – шепчет он, зарываясь лицом в мои волосы. – Я так испугался за тебя.
Шмыгаю носом и прижимаюсь к нему ещё сильнее.
– Мне было очень страшно, – тихо говорю я, пытаясь остановить поток слёз.
– Ни на