– Обошлось с котом. Но это не оправдание. Впрочем, мне ли тебя судить? Я нарушила первое правило целителей. Тоже психанула.
– Декан Мардего сказал, что, если бы кот погиб, он добился бы моего отчисления. Так что в некотором роде ты и меня спасла. Мне нельзя…
Лили колеблется, говорить дальше или нет, а затем продолжает просевшим от волнения голосом:
– Отец требует, чтобы я ушла из Академии, потому что он нашёл подходящую партию для моего замужества. Знаю я эту партию.
Она морщится и заканчивает:
– В общем, я решила воспользоваться правом защиты, которое даётся всем адептам Академии. Мне нельзя вылетать.
– Тогда мир?
– Мир, – кивает Лили. – Но насчёт дружбы я не уверена.
Я киваю. Достаточно и мира.
– Я занесу кольцо ей в комнату.
Лили поднимает украшение с пола.
– Постой рядом – будешь свидетелем, что я ничего не взяла.
Надо же, она тоже опасается, что ей могут вменить в вину какую-нибудь кражу. И это дружба? Но вслух ничего не говорю. Просто киваю.
– Только надо, чтобы дверь открыли. – Лили вертит головой и кричит: – Эй, гномка! Ты где?
Не сразу соображаю, что Лили зовёт Элю. А когда до меня доходит, морщусь.
– Её зовут Анариэль.
Лили бросает на меня удивлённый взгляд, а потом на её лице появляется понимание.
– Так вот кто выпнул кольцо из твоей комнаты. Ты с ней общаешься?
Я пожимаю плечами. Что тут скажешь? Оглядываюсь.
– Эля, – зову я. – Элечка, ты где?
Но гнома не появляется, и я начинаю тревожиться.
– Без неё нам не открыть. – Лили садится на корточки у входа в комнату Кайры. – Ну тогда просто повторим.
Она пальчиком начинает проталкивать кольцо в щель и, видимо, нажимает на дверь плечом. Та неожиданно с лёгкостью распахивается.
– Странно.
Лили поднимается на ноги и оглядывается на меня.
– Первый раз вижу, чтобы она оставила дверь открытой, наверное, спешила, хотя…
Она задумчиво покусывает губу.
– Замки связаны с нашей магией. Неужели её так быстро отчислили? Постоишь в дверях? Я просто положу на стол.
Лили делает шаг в комнату и ойкает. Заглянув через её плечо, я вижу неподвижно лежащее на полу тело с рыжими волосами, разметавшимися по полу.
– Эля!
Бросаюсь вперёд и опускаюсь на колени перед гномой. Привычным движением тянусь к ней магией.
Сердце стучит ровно. Вдох сменяет выдох.
– Спит, она просто спит, – пытаясь унять нервную дрожь, говорю я.
Пробуждающее плетение я делала всего дважды в жизни, и то под присмотром доктора Дерби. Но даже если не получится, оно безопасное, не наврежу. И всё равно сложно сосредоточиться. Успокаиваю дыхание. Воспроизвожу рисунок в памяти. Он простой, но, как и везде, есть маленькие хитрости.
Проходит несколько минут, прежде чем веки Эли начинают подрагивать. Чувствую, как она приходит в себя.
– Что здесь происходит?
В дверном проёме стоит Маркинс. Быстро он. Везде успевает. Хочется узнать, что с Кайрой. Но если даже Лили не спрашивает о своей подруге, то мне тем более неудобно.
Да и вопросы сейчас задаёт он. Мы с Лили только отвечаем.
– Как так получилось? – снова спрашивает секретарь, глядя мимо нас.
В первый момент удивляюсь. Вроде как всё уже сказано, а потом понимаю, что этот вопрос не к нам.
Поворачиваюсь и радостно восклицаю при виде сидящей на полу гномы, недоумённо оглядывающейся по сторонам. Но нас выгоняют из комнаты, и послушать, о чём говорит секретарь с Элей, не удаётся.
Никаких сомнений в том, что Кайра оглушила домовушку, чтобы она не смогла помешать подлогу.
Но кто же тогда выкинул перстень в коридор? Догадка есть, но она нереальна. Пока Маркинс беседует с Элей, я спешу в свою комнату. Никого.
Но, поскольку версия у меня есть, я пристально изучаю свою постель. На светлом покрывале нахожу чёрные шерстинки и несколько зацепов, как будто кто-то выпускал здесь когти.
В прошлый раз, когда Клыкастик меня навещал, покрывало было аккуратно сложено и висело на спинке кровати. Неужели мой шерстяной друг и тут успел?
– Меня обвели вокруг пальца, – раздаётся за моей спиной расстроенный голос Эли.
– Бывает, – отвечаю я. – Рада, что с тобой всё в порядке.
– Я тебя подвела, – продолжает Эля.
– Всё ведь обошлось, – улыбаюсь я. – Эх, Элечка, какой же несерьёзной мне кажется сейчас проблема с Кайрой.
– У тебя ещё что-то случилось? – встревоженно спрашивает гнома. – Наверное, из-за того письма?
– Да нет, похоже всё началось гораздо раньше. Но это…
– Ясно. Это не твой секрет, и ты мне ничего не расскажешь.
– Эль, я правда не могу.
– Ладно-ладно. Тогда сделай одолжение. Возьми мой оберег. Может, он тебе и не пригодится, но вреда точно не принесёт. И со всеми вашими человеческими артефактами он конфликтовать не будет. Руку дай.
Протягиваю левую руку, и Эля одним движением обвязывает моё предплечье красной ниточкой.
Я невольно улыбаюсь, вспомнив, как прачка из нашего приюта среди прочих сказок рассказывала самым маленьким из сирот сказку про красавицу, которую красная ленточка уберегла от демонов.
– От злых духов?
– И от них тоже. – Эля подмигивает. – Веришь или нет в гномьи сказки, а нитку не снимай.
Не хочу обижать Элю своими сомнениями. Почему бы не сделать ей приятное?
– Хорошо.
Стук мелкого камешка в оконное стекло напоминает мне о том, что я пришла переодеваться.
– Твой ждёт, – добродушно ворчит гнома. – Беги скорее, пока окна целы.
Кестер, действительно, ждёт внизу. Сразу замечаю, что он расстроен. Может, всё-таки не так уж он и равнодушен был к Кайре. И сейчас вроде бы понял, что она из себя представляет, но сожалеет? О чём только?
– Мне жаль, Мели, – говорит Кес. – Я должен был поверить тебе сразу. Но я никогда особо не задумывался, как она ко мне относится. Отвечал хорошим отношением на хорошее отношение. Сейчас она под стражей. К родителям уже направили послание. Решать её судьбу будут маги Академии. Возможно, ей грозит блокировка магии и закрытый пансион.
– Жаль.
– В смысле? – Кестер даже останавливается. – Тебе её жаль?
– Мне жаль любого человека, который своими руками губит свою жизнь. Но, если хочешь знать, при этом я рада, что её не будет здесь. Она оглушила мою домовушку, чтобы подбросить мне этот перстень. Я не умею прощать тех, кто вредит моим друзьям.
– Да уж повезло тебе с соседками.
– Может, с одной и повезло. Лили вроде признала, что неправа. У неё была сложная ситуация. И она сорвалась на несчастном Сажике.
– Если каждый в сложных ситуациях будет срывать зло на слабых…
– Понимаю, и я её не оправдываю. Но ты же слышал, что она отступилась