– Да я что, я ничего плохого… – оправдывается неизвестный мне Люк.
Парни прощаются, и я слышу приближающиеся снизу шаги. Хочется спрятаться и пропустить их мимо себя, но вечно от всех бегать не будешь. А то, что разговор подслушала, – так не специально же. Немного поколебавшись, я начинаю спускаться навстречу.
Со мной здороваются. Один из парней приветствует меня сухо, второй с мурлыкающей интонацией. Ненадолго этого Люка хватило. Отвечаю так же сдержано, как первый, и сбегаю по лестнице вниз. Фергус уже зашёл внутрь, и мне требуется некоторое усилие, чтобы приоткрыть тяжёлую железную дверь и оказаться внутри слабо освещённого подвального помещения.
Неприятные ощущения, появившиеся после услышанного на лестнице, исчезают при виде клетки с заключённым внутри человеком. Возле стены стоит кровать с ошмётками разодранного матраса, стены, в тех местах, куда падает свет, расчерчены множественными следами когтей. Едва ли все царапины свежие. Кто знает, возможно какие-то из них принадлежат Алексу Тейлору.
Воспоминание о Тейлоре меня подбадривает. Если один человек каким-то образом освободился от пришельца с той стороны, не потеряв при этом разум, значит есть шанс спасти и Эрлана.
Вглядываюсь в темноту клетки. Заражённый бесформенной массой лежит в углу прямо на полу.
– Жаль, что мы не знаем, как именно избавился от твари Тейлор, – негромко говорит Кестер. – На дежурстве тогда были дядя и мой отец. Отца уже не спросить, а дядя твердит только одно: они услышали шорох, заметили чёрную тень, бросившуюся к лестнице. Перехватить не успели. Потом долго переживали, что появится новый заражённый, но время шло, а ничего так и не случилось. От тебя я впервые услышал про то, что мясо пропадало. Может, совпадение?
Кестер стоит рядом, но расстояние чуть больше, чем обычно. И от него веет холодом. То, чего я и добивалась. Тогда почему мне становится так зябко?
– Не попробуешь – не узнаешь, – повторяю я его недавние слова.
– Что вы там шепчетесь? – громко интересуется Фергус с другого конца подвального помещения.
И в ответ на звук человеческого голоса существо в клетке приходит в движение.
Резким прыжком Эрлан вскакивает на ноги и оказывается рядом с решёткой. Я невольно вскрикиваю и отшатываюсь, впечатываясь спиной в мускулистую стену по имени Кестер.
С ужасом смотрю на того, кто ещё недавно был обычным парнем. Одежда на существе висит клочьями, а в прорехах видно поросшее густой шерстью тело. Когтистые лапы делают попытку обхватить прутья, но вспышка пламени отбрасывает несчастного назад. С рычанием пленник отступает вглубь клетки.
– Спокойно, Мели, на решётке магическая защита, – раздаётся над моего головой голос Кестера.
И до меня доходит, что я стою, тесно прижавшись к нему.
Отстраняюсь от Кестера, чувствуя неловкость, но он ведёт себя так, словно и не заметил.
– И как же мы тогда будем действовать? – спрашиваю я. – Если существо выйдет из Эрлана, оно окажется взаперти.
– И мы его не сможем достать, пока не снимем магическую защиту, – добавляет Фергус.
– Я думал об этом, – говорит Кестер. – Мели, ты у нас целитель и, как я понял, умеешь забираться внутрь пациентов. Сможешь убедить тварь покинуть тело? Пригласи его поужинать. Мы разложим мясо. А Фер, как только тварь вылезет, снимет магическую защиту. Он у нас специалист по этой части. Когда тварь бросится к приманке, я её убью.
– Потрясающий план, – чуть насмешливо произносит Фергус, но, судя по тому, как дрогнул его голос, я понимаю, что парню не по себе.
– Другого нет, – просто отвечает ему Кестер. – Будем надеяться, что этот, в отличие от большинства стратегических планов, не даст трещину.
– А многие дают эту самую трещину? – робко спрашиваю я.
– На моей памяти все сто процентов, – нервно усмехается Фергус. – Но выхода у нас, кажется, нет, кроме как струсить.
Фергус оказался прав. С самого начала всё пошло не так.
Глава 19 Клыкастик
Фергус скидывает висящую на плече сумку и достаёт из неё два больших свёртка. Вкусный запах жареного мяса плывёт по помещению.
– Мы же договаривались, что ты возьмёшь сырое, – хмурится Кестер.
– Взял, – отвечает Фергус. – Кто его знает, что сработает лучше. Их там всё-таки двое.
Смотрю на получеловека-полузверя. Одного удара магией заражённому хватило, чтобы понять: к решётке прикасаться не стоит. Он теперь стоит в шаге от защитной стены и в свою очередь следит за действиями Фергуса, раскладывающего приманку.
– Как-то странно я себя чувствую. – Кестер поводит плечами. – Ты уверен, что он не догадывается о том, что мы собираемся делать?
– Тварь едва ли разумна, а Эрлан вряд ли будет против, – с нервным смешком откликается Фергус и ехидно добавляет: – И догадываться, я думаю, он начал тогда, когда ты рассказывал Мели о нашем плане. В любом случае, если он нам не подыграет, всё может оказаться бесполезным.
– Фр-р-р, – неожиданно отчётливо произносит заражённый, а затем переводит взгляд на Кестера. – Кстр-р-р.
– Вот видишь, – воодушевляется Фергус. – Он нас узнал. Точно поможет.
Поможет ли? Пристально вглядываюсь в существо по ту сторону решётки. Кто там сейчас главный?
«Необязательно быть разумным, чтобы воздействовать на чужое сознание», – приходит в мою голову мысль-воспоминание.
Доктор Дерби в процессе обучения втолковывал мне, что даже маленькие организмы, которые живут в теле человека, могут определять его поведение. А поскольку я тогда не восприняла его слова всерьёз, он отломил от большой плитки шоколада крошечную дольку и протянул мне.
– Только не ешь быстро. Подожди, пока растворится во рту. Ну, какой вкус?
– Сладкий, – ответила я, наслаждаясь редкой для приютской сироты вкуснотищей и не понимая, к чему он клонит. – А какой должен быть?
– А теперь ждём.
Не прошло и минуты, как я почувствовала горчинку и сообщила об этом доктору.
– Это оно и есть. Маленьким организмам понравился шоколад. И это они создают у тебя во рту ощущение горечи, чтобы твоя рука потянулась за следующим кусочком, а потом ещё за следующим. Человек редко руководствуется только своими желаниями.
Тогда это показалось мне странным, но доктор часто говорил мне и более странные вещи. А память у меня всегда была хорошей.
Что если пришелец из разлома руководит инстинктами Эрлана? И сейчас Эрлан, возможно, не отделяет свои желания от стремлений существа, живущего у него внутри.
– Необязательно быть разумным, чтобы воздействовать на чужое сознание, – говорю я вслух. – Вы уверены, что им не управляет…?
– Тс-с-с, – еле слышно шепчет Кестер, – Мы знаем это. Разум человека гаснет не сразу. Эрлан сильный маг.
Я замолкаю. И мы втроём, учитывая и