И вот теперь перед моими глазами все виды мечей, которые я в состоянии себе вообразить.
Приободрившись при этом воспоминании, я направляюсь к стене, увешанной холодным оружием.
Ясное дело, что тяжёлые двуручники мне не подойдут, но пройти мимо я не могу. Трогаю гарды огромных с мой рост цвайхандеров, любуюсь изгибом дужек крестовин клейморов, провожу кончиками пальцев вдоль клинков полуторных бастардов, пытаясь прислушаться к вибрациям металла. Каждый меч звучит чуточку по-разному.
И мне начинает казаться, что я слышу их истории. Есть мечи, которые не пересекали границ тренировочных полигонов. Их лезвия затуплены. Но таких мало. А есть и такие, которые заставляют мою кровь быстрее бежать по сосудам. Эти мечи побывали в настоящих битвах.
Наверное, я неправильная девушка, потому что никакого страха от знакомства с оружием я не испытываю. Чувство, охватившее меня, скорее сродни возбуждению. И я совершенно забываю о времени.
Двуручники заканчиваются, и теперь передо мной кривые сабли, заточенные с одной стороны. Здесь я не задерживаюсь, иду дальше.
И, наконец, дохожу до прямых обоюдоострых клинков, родственников того меча, который до сих пор живёт в дупле дерева.
Тут есть мечи с гардами, инкрустированными самоцветами. Они скучно шепчут о парадах, на которых побывали. Но есть и боевые мечи, деревянные рукояти которых, кажется, до сих пор хранят тепло рук их владельцев. Плоские стороны их клинков отполированы до зеркального блеска, а лезвия выровнены и заточены. Кое-где заметны, хоть и сглажены, выщербинки.
Кончиками пальцев глажу тёплое дерево, пытаясь представить воина, который держал в руке тот или иной меч. Осторожно пробую заточку одного за другим нескольких клинков. И видимо теряю осторожность. Лезвие очередного меча окрашивается кровью. Охнув, отдёргиваю руку. Но что-то неуловимое тянет меня взять в руки именно этот меч. Слизываю кровь с указательного пальца, и оттопырив его, чтобы не испачкать рукоять, осторожно вынимаю меч из креплений.
Держа рукоять правой рукой, кладу клинок на центр левой ладони. Я читала о том, как маги знакомятся с мечами, и пыталась это сделать с тем нашим мечом. Он откликался, правда не очень охотно.
А сейчас происходит нечто непостижимое. Меч начинает общение первым. Прежде чем я зачерпываю силу из солнечного сплетения, чтобы направить её в клинок, руку от кисти до плеча обжигает волна жара. Это неожиданно, слишком резко, но не страшно.
Меч ведёт себя как пёс, соскучившийся по хозяину. Горячий поток водопадом обрушивается внутрь моего тела, распадается на отдельные вихри, которые бессистемно носятся, меняя направления, словно осваиваются на новом месте. А затем вся эта суматоха прекращается, волны и вихри закручиваются в цельный пульсирующий шар под рёбрами. И в тот момент, когда мне кажется, что всё завершилось, шар распадается на множество нитей, проникающих в каждую клеточку моего тела и наполняющих их теплом.
– Интересно, – раздаётся за моей спиной басовитый голос гнома. – Не ожидал, что этот меч решит снова выбрать хозяина… точнее, хозяйку.
– Что случилось с его владельцем? – задаю я естественный вопрос.
Гном пожимает плечами.
– Этого никто не знает.
Прислушиваюсь к теплу, распространившемуся по моему телу.
– Но он ведь жив?
Взгляд гнома становится заинтересованным.
– Тебе об этом сказал меч?
– Н-незнаю, – неуверенно говорю я. – Но мне кажется, что меч знал бы об этом. В нём нет тревоги.
– Может, и жив. Алекс Тейлор покинул Академию давно. С тех пор о нём ничего неизвестно.
Мне нужно всего несколько мгновений, чтобы вспомнить, от кого я слышала это имя.
– Но почему…?
Слова вырываются прежде, чем у меня получается сформулировать вопрос. Гном терпеливо ждёт продолжения.
А я более пристально разглядываю рукоять меча. И только сейчас различаю на его навершии скромные буквы «А» и «Т».
– Почему он не забрал его с собой? Это же личный меч.
– Ну как личный… Тейлор получил его здесь, в этом самом Хранилище, из моих рук. Этот меч создан для магической битвы. А парень потерял магию и не счёл себя вправе забирать меч с собой.
Гном вздыхает.
– Это было двадцать лет назад, – продолжает он, – но я как сейчас помню его слова: «Рундар, я ухожу. Сохрани его для меня. Если я не вернусь, и меч выберет другого, так тому и быть, Всё лучше, чем если он станет бесполезной железкой». Как видишь, он был прав. За двадцать лет здесь прошла не одна сотня адептов, но меч не откликался. Теперь он твой.
Мой меч! Звучит сказочно. Я моментально забываю о несчастном Тейлоре. Жизнь полна несчастий и несправедливостей. Спасибо неизвестному парню, что он оставил этот меч для меня.
Стоп! А ведь этот Тейлор был первым напарником отца Кестера. Интересно, Кес об этом знает? Не может не знать. Если я произнесу это имя при нём, возможно он расскажет, как так получилось, что у его отца потом появился второй напарник.
– К нему положена пара, – прерывает мои раздумья гном. – Держи.
Он протягивает мне второй меч, который в полтора раза короче первого. Перебрасываю длинный меч в левую руку и беру его обратным хватом, чтобы правой рукой принять короткий.
Ѓном хмыкает:
– Для той, кто ни разу не держал в руках меч, ты обращаешься с ним вполне уверенно.
Маргов хвост! Выдала себя так по-глупому. Естественно, крутить восьмёрки и перехватывать меч то одной, то другой рукой я наловчилась.
– Я крутила палку, – изворачиваюсь я и, подумав, добавляю: – И нож.
Густые брови гнома ползут вверх.
– Это в каком таком пансионе юных леди учат работать с палкой и ножом?
– В сиротском приюте, – честно отвечаю я.
– Значит, не неженка?
Пожимаю плечами. Что тут скажешь?
– Ладно, идём наверх, подберу тебе ножны. И если хочешь, буквы на навершии легко заменить.
– Зачем?
– Можно написать «А» и «Л», твои инициалы.
Не знаю почему, но мне это кажется кощунством, и я отрицательно мотаю головой.
– Нет, не стоит. Я ещё не научилась обращаться с мечом. Может, у меня не получится.
Поднимаюсь по лестнице вслед за гномом и снова думаю о бывшем владельце меча. Разве не странно, что мне достались мечи напарника отца Кестера? Может, действительно в моей магии есть то, что созвучно с магией Кестера и его отца?
Интересно, что выбор богов я до этого момента считала нелепой случайностью. Но к выбору меча у меня отношение как к чему-то более серьёзному.
Кестер встречает меня заинтересованным взглядом. Впервые он ест глазами не