Декан целителей по-своему понимает моё замешательство.
– Сочувствую, парень. Но для хорошего мага разлом не единственное место, где можно служить своей стране.
Он не понимает. Никто не понимает. Впрочем, откуда им знать, как важно мне попасть именно на разлом. Я ведь ни с кем этим не делился.
– Идём, парень. Не один ты пострадавший. Заберёт теперь твой Айленгор у меня девчонку.
– Какую дев… В каком смысле?
Мардего игнорирует мой вопрос. Он распахивает дверь в коридор и недовольным тоном заявляет:
– Дёрнул же меня марг послать к тебе на отработку самую перспективную целительницу, Айленгор. Поздравляю, привязка настоящая. Теперь девчонка на твоём факультете.
– Это невозможно! – Дядя вскакивает с места, его лицо багровеет. – Перепроверьте! Это ошибка.
У Айленгора левая бровь изгибается дугой.
– Надо же, кто-то сомневается в твоём профессионализме, Аркис.
Но Мардего лишь хмыкает. А мне становится неловко за дядю. И непонятна его реакция. Ему было бы легче, если бы Мели оказалась виновата? Чем это она ему не угодила?
Смотрю на Мели, тихонько стоящую в дальнем уголке. Сесть рядом с дядей и Кайрой она не отважилась, и это неприятно.
И в этот момент дядя окончательно выходит из себя. Он поворачивается к Мели и тычет в неё указательным пальцем.
– Ты мелкая дрянь. Я не знаю, как ты это провернула, но ты ответишь за своё мошенничество.
Меня на месте подбрасывает. Миг, и я уже рядом со своей нечаянной напарницей. Закрываю её собой.
– Не смей! – рявкаю я так, что у самого звенит в ушах.
Воцаряется тишина. Впервые я повысил голос на того, кто меня вырастил. И дядя добрых полминуты стоит в оцепенении.
– Так, значит? – говорит он, и в его голосе горечь. – Не ожидал, Кес. Я столько в тебя вложил. Да я и сейчас думаю только о твоём благе.
– Благими намерениями вымощена дорога за грань, – басит Мардего.
Развернувшись, дядя направляется к выходу. Чувство вины на миг появляется и тут же исчезает. Может, я и не прав по отношению к дяде, но Мели я в обиду не дам. Потом поговорю с ним, когда он остынет. Вслед за ним сбегает Кайра. С ней тоже ещё будет разговор.
– Ну что ж. – Магистр Айленгор, выйдя из задумчивости, принимает решение. – Вы тут посидите, потом вместе пойдём к ректору. Там сейчас, скорее всего, лорд Варгус. Пусть ректор сам решает, что делать с информацией. Ты ведь сообщил ему, Аркис, о результатах?
– Ещё до того, как вышел к вам, – отвечает Мардего.
– В общем, ждите здесь, а мы с деканом пойдём договариваться, как будем делить твою напарницу.
– Не понял? – ощетиниваюсь я.
– Мне по-прежнему нужна работа, – заявляет, выскакивая из-за моей спины, голубоглазое недоразумение. – И я хочу быть целителем.
– Целительские навыки и боевикам нужны. – Магистр Айленгор смотрит на мою напарницу отеческим взглядом. – Разберёмся. Ждите.
И мы остаёмся одни.
– Мели, – начинаю я, – ты что-то хотела мне рассказать.
Мели вздрагивает при первых же звуках моего голоса, а затем поворачивается. Вид у неё решительный. Подбородок поднят. Глаза смотрят с вызовом.
– А ты поверил сначала, что я подлила тебе приворотное зелье?
– Почти. – Я стараюсь сдержать улыбку. – Я даже сейчас ни в чём не уверен, потому что…
– Но ведь декан подтвердил, что зелья не было.
Вызов в её глазах сменяется растерянностью, а голос звучит почти жалобно.
Всего один шаг, и Мели оказывается в моих объятиях. Вдыхаю земляничный аромат. Наклоняюсь к её губам. Как же давно я хотел узнать, какой у них вкус.
Мели замирает. Запускаю руку в её волосы, придерживая за затылок. Осторожно захватываю верхнюю губу. Пробую на вкус нижнюю. Сладкие. Пью медовое дыхание. Ловлю судорожный всхлип. И в ответ на него моё сердце срывается вскачь, а все разумные мысли выветриваются из головы.
Моя.
Провожу языком, раскрывая губы. Больше. Ещё. Не встречая сопротивления, жадно накрываю послушный рот. Врываюсь в него. Хочу выпить её до дна. Вторая рука сама соскальзывает с поясницы на упругую попку. Вжимаю в себя.
– Ауч! – Перехватываю за запястье взлетевшую для удара руку.
С опозданием чувствую боль в прокушенной губе. Во рту появляется привкус железа.
– Мели, ты что?
Припухшие губы дрожат, в голубых глазах влага и злость.
– Только попробуй ещё раз…
Смысл слов не сразу доходит. Она ведь только что отвечала. Разве можно перепутать, когда девушке нравится, а когда нет?
– Мели!
Рывок. Отпускаю её руку, чтобы не оставить на нежной коже синяков. Но Мели явно не ожидала этого, и мне приходится подхватить её, чтобы не рухнула.
– Пусти, – шипит она.
Тонкая ткань безрукавки не защищает от впившихся в грудные мышцы острых ногтей.
– Тише, тише.
Ставлю на ноги и делаю шаг назад.
– Мели, успокойся.
Мой голос звучит хрипло, в голове туман.
– Я спокойна, – рычит она. – Не смей ко мне лезть. И вообще, у тебя невеста есть, вот с ней и развлекайся.
– Какая невеста? Мели, я…
Шаги и скрип открывающейся двери заставляют нас обоих обернуться. Совсем забыл, где мы находимся. Мели успевает пригладить волосы. Но яркий румянец на щеках ей не скрыть. И я чуть выступаю вперёд, становясь между ней и возвращающимся Айленгором. Нужно дать ей время прийти в себя. Мне бы кто его дал. В душе досада. А в штанах тесно до боли.
Магистр Айленгор окидывает меня внимательным взглядом. Его левая бровь дёргается, и он тут же отворачивается, направляясь к двери.
– Жду вас снаружи.
– Мели?
Но она бросает на меня колкий взгляд и скрывается в одной из комнат для тех, кто здесь работает. Я стою в растерянности, не очень понимая, что делать. Мели появляется через минуту. Волосы причёсаны, лицо умыто. Щёки всё ещё ярче, чем обычно. А вот с припухшими губами она ничего не смогла сделать. Сочные, яркие, зовущие. Сглатываю.
Мели протягивает мне платок и сухо говорит:
– У тебя кровь.
Провожу тыльной стороной кисти по губам. Точно. Вот ведь кусачая бестия. Не могу сдержать улыбку.
– Чему ты так радуешься? – шипит Мели разъярённой кошкой.
– Меня ещё никогда не кусали девушки.
Фыркает.
– Вот и иди к тем, кто не кусается.
Отрицательно мотаю головой, но она уже отворачивается, предварительно смерив меня уничтожающим взглядом. Идёт, гордо вскинув голову и расправив плечи. Величественная, как королева. Так легко представить её в роскошном бальном платье, но лучше бы без него.
Магистр Айленгор стоит, облокотившись на перила крыльца, и покусывает травинку.
– Ректор уже освободился, ждёт нас, – говорит он, спускаясь по ступеням, и