– Не помню, ерунда какая-то, – смущённо отвечаю я.
– Есть поверье, – говорит гнома. – Если что-то плохое, нужно прямо с утра рассказать сон первому встречному, и не сбудется.
– Не помню, – снова вру я. – Скорее всего, дело не во сне, а в том, что я впервые спала на такой перине.
Угу… Может, я и не хочу, чтобы такое сбывалось, но, если начну рассказывать, сгорю от стыда. Тем более что всё равно не сбудется. Жениться он на мне не женится, а то, что приснилось, я никому с собой сделать не позволю.
Тем не менее внизу живота продолжает приятно потягивать. Хорошо, что утро начинается с пробежки.
* * *
– Жуть какая, – тихонько скулит Несси. – Неужели сегодня Айленгор у всех?
– Выжить бы, – поддерживают её другие девчонки.
– А что с ним не так? – интересуюсь я.
– Ты ещё спрашиваешь. – Несси вздыхает. – Сейчас минимум круг с внешней стены Академии, если не все два. Это у него называется «разогрев», а потом ускорения в горку и с горки. Ну и там всякие отжимания, приседания. А ты что, не боишься?
– Ещё не знаю, – честно отвечаю я. – У нас в приюте нечто подобное каждое утро было.
Я, конечно, уставшая после вчерашней вечерней тренировки, но магистр Айленгор настолько мягко разминает нас перед нагрузкой, что к моменту, когда нужно делать ускорения, я прихожу уже полностью разогретая. К тому же бегать я люблю.
Ни Кестера, ни Фергуса на утренней тренировке нет. Возможно, они сегодня готовятся как-то иначе.
Жаль. Была надежда, что успею где-нибудь на бегу перекинуться с Кестером парой слов. Просто сказать, а там уж пусть сам следит за своей невестой. Мне становится тревожно, но успокаиваю себя тем, что Кайра тут вместе со всеми. А значит, пока ещё есть возможность успеть ей помешать.
– Неплохо, – одобрительно кивает мне магистр Айленгор. – Для девушки очень даже неплохо.
В купальню успеваю раньше своих соседок. Успею. Обязательно успею. Главное не выпустить Кайру из виду.
В столовую, держа дистанцию, захожу вслед за соседками.
– Ты, говорят, всех поразила своими способностями.
Мужская рука придерживает меня за локоть. Голос я узнаю. Как же он не вовремя.
– Врут, – коротко говорю я, глядя прямо в зелёные глаза парня и выкручивая свой локоть.
– Зря ты так со мной, Мели, – недовольно цедит Фергус, отпуская мою руку. – Если ты нацелилась на Кеса, то я тебя хочу предупредить…
– Я не нацелилась, – резко обрываю его я и втискиваюсь между двумя парнями.
Маргова задница! Я её потеряла.
Или нет? Возле стола с едой спиной ко мне стоят Кайра и Кестер. Она привстаёт на цыпочки, что-то рассказывая ему, а он чуть наклоняется, слушая её. Поднос Кестера уже заполнен. Он поворачивается лицом в мою сторону, ища кого-то в толпе. Кивает кому-то. Скользит взглядом дальше. И не видит главного.
В принципе, и я бы не заметила, если бы не знала. Рука Кайры на пару мгновений зависает над стоящим на подносе Кестера стаканом. Никакого пузырька в её руке не видно, но два, почти неразличимых всплеска от упавших на поверхность напитка капель я умудряюсь разглядеть.
Взгляд Кестера останавливается на мне. И я решительно направляюсь к нему. Будь что будет, вот так прямо и скажу при Кайре. Посмотрим, как она будет выкручиваться.
Но, пока я пробираюсь между студентами, Кайра растворяется в толпе, а мне приходит в голову другая идея.
– Привет, – улыбаюсь я, здороваясь первой.
Довольно смелое поведение для меня. Я впервые не отвожу взгляда. Оказывается, я умею по-дружески общаться, не краснея каждую минуту. Правда пальцы от волнения дрожат. Но я их переплетаю и плотно стискиваю.
– Привет, Мели. Я слышал, магистр Айленгор похвалил тебя на утренней тренировке.
– Ничего особенного. – Я всё-таки смущаюсь. – Я просто люблю бегать. И привычка есть. Нас в приюте гоняли вверх и вниз по склону. Говорили, что это укрепляет дух и изгоняет из головы разные глупости. Только пить очень хочется. Во рту пересохло.
Облизываю губы. Взгляд Кестера перемещается на них, и я вижу, как дёргается его кадык.
Маргова задница, сейчас он решит, что я с ним флиртую. Во рту пересыхает по-настоящему. Удерживаюсь от того, чтобы не облизнуться ещё раз. Ничего, краснеть и переживать буду потом. Сейчас другое важнее.
Словно со стороны слышу свой голос.
– Что посоветуешь?
– Выбирай любой ягодный напиток, – чуть хрипло говорит Кестер и сглатывает. – У меня земляника… лесная.
– А… можешь налить мне такой же, как у тебя? Вкусно пахнет.
– Конечно, Мел-ли.
Через несколько мгновений на моём подносе стоит точь-в-точь такой же стакан. Дело за малым – поменять их местами. Несложно, если сделать вид, что не можешь дотянуться за аппетитным стейком. Кестер охотно мне помогает, и замена происходит незаметно. Вот только сама я эту гадость тоже пить не собираюсь. Наливаю себе ещё один стакан из первого попавшегося кувшина.
По дороге к столу немного отстаю от Кестера и, проходя мимо красивого разлапистого дерева в огромном горшке, избавляюсь от опасной жидкости. Надеюсь, растению это не повредит.
Уф, теперь можно краснеть и смущаться. Кестер поглядывает на меня как-то по-новому. Похоже, он озадачен моей смелостью на грани наглости. Но я своё дело сделала. И, пожалуй, за обедом стоит уже пересесть за стол к Несси. Здесь мне явно не рады. Лили морщится, когда я опускаю поднос на стол. Зато её подруге впервые не до меня.
– Ты ничего не ешь, Кес, – говорит Кайра, нервно теребя в руках салфетку.
Она права. Кестер съедает едва ли половину того, что у него лежит. Зато Фергус ест за двоих.
– Пить хочу больше, чем есть. – Кестер тянется к стакану с морсом.
Лицо Кайры стремительно бледнеет. Ну же, если любишь его, чего тебе стоит толкнуть его под локоть? Ты ведь знаешь, что это запрещено.
Но нет. Кайра, оцепенев, смотрит, как Кестер до дна опустошает стакан.
И хотя я знаю, что в стакане обычный напиток, почему-то тоже нервничаю.
– Пора. – Фергус первым поднимается из-за стола.
* * *
Большой зал напоминает амфитеатр. Скамейки рядами поднимаются к прозрачному куполу административного здания.
В центре круглой площадки расположен постамент из чёрного мрамора с огненными прожилками. На его поверхности углубление, заполненное жидким огнём.
– Соединяющий артефакт, – объясняет мне Несси.
В зале шумно. Сегодня здесь вся Академия.
– Сейчас солнце поднимется в зенит, – со знанием дела говорит моя подруга, – и всё начнётся.
Про солнце я тоже уже знаю. Все только и твердят, что ритуал привязки проводится раз в год во время летнего солнцестояния. И