Нас, первокурсников, загнали на верхние ряды, в первых – преподаватели и старшие курсы.
Примерно на среднем уровне ложа, в которой восседает ректор и несколько прибывших на церемонию и богато одетых гостей. Среди них замечаю и лорда Варгуса, беседующего с седовласым мужчиной. Ложа находится наискосок от наших с Несси мест. Мне отлично видны лица сидящих в ней людей, они же не удостаивают взглядами тех, кто находится на галёрке.
– Я слышала, что вся эта церемония всего лишь дань традиции, – заявляет одна из моих однокурсниц, Милана. – Все привязки создаются заранее. Но праздник есть праздник.
Хорошо бы получилось так, как она говорит.
– Смотрите! – проносится по залу. – Магистр Айленгор.
При виде входящего в аудиторию декана боевого факультета гомон становится громче, но тут же стихает, как только магистр поднимает руку.
– Построились, парни.
Первые ряды приходят в движение. Старшекурсники выходят на площадку и становятся полукругом, лицом к ректорской ложе. На всех свободные чёрные штаны и чёрные безрукавки. Меня несколько удивляет, что одежда по случаю торжества на них не парадная, но смотрятся они здорово. Красивые мужские руки бугрятся мышцами. Безрукавки на них сидят плотно, не скрывая развитой грудной мускулатуры. Два десятка сильных и опасных хищников. Воины, бойцы. По рядам проносятся восхищённые женские вздохи.
Ректор поднимается со своего места и подходит к перилам. Внимание всего зала сосредотачивается на нём.
– Уважаемые гости. – Ректор поворачивается на пару мгновений к сидящим в ложе, затем снова обращается ко всему залу: – Магистры и адепты Академии. Приветствую всех вас на ежегодной церемонии формирования магических связей. Это самая важная традиция нашей Академии.
Он замолкает, давая возможность осознать весомость его слов, затем продолжает, глядя вниз на построившихся парней:
– Вы, адепты боевого факультета, избраны для выполнения ответственной миссии. Отныне вы будете сражаться бок о бок с лучшими магами нашего королевства, защищая мир от тёмных сил.
Перевожу взгляд на лорда Варгуса. Он тоже, как и ректор, смотрит вниз, и, проследив за его взглядом, я легко нахожу Кестера.
– Пусть сила света всегда освещает ваш путь. – Голос ректора становится громче и пафоснее. – Да хранят вас высшие силы! Да удесятерят ваше мастерство лучи солнца!
И в это мгновение луч вставшего в зенит солнца падает точно в углубление на постаменте.
– Объявляю церемонию открытой! – Ректор опускается в своё кресло.
Магистр Айленгор отвешивает лёгкий поклон сидящим в ложе и вызывает первого адепта:
– Джериан Терри.
Я узнаю в вышедшем к постаменту парне того самого Джера, который вчера испытывал на прочность мой щит.
Адепт круговым движением проводит ладонью над углублением, рассекая солнечный луч. Языки пламени, взметнувшись вверх, окутывают его руку. Еле удерживаюсь от желания зажмуриться. Появляется страх, что огонь сейчас охватит всего Джера. Рядом охает Несси. Но, пробежав по его руке до плеча, пламя стекает обратно в своё углубление.
Некоторое время ничего не происходит, а затем на плече парня вспыхивает огненная руна, и одновременно с этим такая же руна вспыхивает у одного из стоящих в ряду парней. Причём напарник заранее выступил на шаг из шеренги. То есть всё по плану, как и сказала Милана, рыжая девушка с веснушками.
Напарник в свою очередь подходит к постаменту и рассекает солнечный луч той рукой, на которой руна. Всё повторяется с той разницей, что, когда пламя стекает с его руки, руна гаснет у обоих, оставляя чёрную татуировку. Магистр Айленгор пожимает обоим руки, и парни отправляются в первый ряд.
Теперь понятно, почему на адептах безрукавки. Руна должна быть видна, ну и, наверное, техника безопасности. Рукав может загореться.
Пара идёт за парой. Без осечек. Быстро. Интересно, что солнечный луч терпеливо ждёт. Он как воткнулся огненным копьём в углубление постамента, так и стоит, словно с солнцем договорились, и оно остановило свой бег по небу.
На площадке остаётся одна пара. Это Кестер и Фергус. Почему-то я думала, что из них первым вызовут к постаменту Кестера.
Но Магистр Айленгор провозглашает:
– Фергус Фелтон.
Зеленоглазый небрежной походкой выходит и делает то же, что и другие. Рассекает луч, с самодовольной физиономией любуется пламенем, охватившим его руку, слегка морщится от боли, когда на его плече загорается руна. А затем выжидающе поворачивается к своему другу.
С замиранием сердца перевожу взгляд на Кестера. Очень хочется, чтобы у него всё получилось. И пусть потом его дядя и Кайра приписывают заслугу себе. Главное, я буду знать, что связь у них с Фергусом настоящая и не подведёт в опасный момент.
Секунда идёт за секундой. Зал затоплен тишиной. Мне начинает казаться, что времени прошло уже больше, чем у других, а руна всё никак не вспыхивает. Но это, скорее всего, от волнения. Вот сейчас, ещё пара мгновений.
Удивлённый возглас откуда-то снизу. На втором ряду вскакивает парень, стягивая с себя форменную куртку. Я не понимаю или не хочу понимать, что именно происходит. Но всё очевидно. На лице юноши смесь растерянности и ликования. На плече горит руна.
– Это же второкурсник, – выдыхает кто-то за спиной. – Вот Фергусу не повезло с напарником.
Лицо зеленоглазого действительно искажено злой гримасой. Вид такой, словно его обманули.
Чисто случайно перевожу взгляд на ректорскую ложу и с изумлением вижу довольную ухмылку на губах лорда Варгуса. Уже через мгновение её сменяет скорбное выражение. Да нет, мне показалось. Не может он быть довольным.
Удивлённое молчание в зале сменяется нестройным гомоном.
– Тишина. – Громом раскатывается по аудитории голос магистра Айленгора. – Так бывает. Артефакт лучше знает, кто кому подходит в напарники. Время ещё есть.
С тревогой смотрю на солнечный луч. В душе страх. Что если он сейчас погаснет?
– Кестер Алистер, поторопись, – рявкает магистр.
– А ты говорила, что всё заранее расписано, – ехидничает Тейра, подруга Миланы.
Для них это неожиданный поворот в спектакле, а я с тревогой смотрю на Кестера.
Он до странности спокоен. Уверенным шагом Кестер подходит к постаменту и круговым движением рассекает луч. Пламя охватывает его руку. Огненная волна прокатывается до плеча и стекает обратно в чашу. И руна вспыхивает. Всё так же, как и у других. Дело за напарником.
Недавние сомнения заставляют меня снова бросить взгляд в сторону ректорской ложи. И мне становится трудно дышать при виде той ярости, которая плещется в глазах лорда Варгуса.
А в следующее мгновение я закусываю губу. Только привычка терпеть боль удерживает меня от крика.
Дышу с трудом. Боль быстро проходит, но жжение остаётся. И сердце сжимается от страха.
Я вспоминаю ту ночь в лесу.