— Кроме Империи, — проворчал Маутнер, но резкий жест Логвуда заставил капитана замолкнуть.
— … Мы же, — продолжала Анселма, — пойдём по другому пути. Раз не получилось силой, то почему бы не попробовать миром? Не стану лукавить, Господин Вечности планирует добровольное присоединение Нанва к составу Империи, но не здесь и сейчас, а в перспективе. Для начала мы направим сюда имперских крестьян и ремесленников, восстановим численность региона, окажем финансовую поддержку, введём пару десятков тысяч солдат — в помощь наведения порядка. Таким темпом и при вашей помощи, уже через пять лет Нанв сможет выйти на самоокупаемость, прекратив пожирать имперское золото. Через десять лет — восстановится и перегонит довоенный уровень. К этому сроку, как рассчитывает император, Нанв окончательно вольётся в Империю, став одним из её регионов.
Если территорию Нанва будет защищать имперский гарнизон, а на земле проживать другие имперцы, то… хех, Нанв и окажется частью Империи, что бы и как бы ни думали «власть имущие»! Хитро, очень хитро. Не мытьём, так катанием, верно? Дэсарандес всё равно получит эти земли, просто пройдёт по более долгому и длинному пути.
— Провинцией, как и Кашмир? — нахмурился Логвуд.
— Присоединение Кашмира, — поморщилась Анселма, — показало все сложности «проглатывания» таких крупных объёмов земли. Это нерентабельно и излишне затратно. Проще действовать мягко.
— Но только с теми, кто смог за себя постоять, верно? — хмыкнул Дэйчер.
— Можем ли мы верить Империи и Дэсарандесу, после того, как он самолично изничтожал наши земли, создав «перебежчиков»? — холодно поинтересовался генерал Эдли.
— Чертовски хороший вопрос! — оскалился Гаюс. — Я бы сказал — ключевой!
— Что будет, если мы согласимся? — спросил Логвуд.
— К вам перебросят ближайшую армию и флот, расположенные сейчас в Тире, на границе Кашмира, — пояснила сестра. — Регион перестаёт лихорадить, хотя до полного подавления беспорядков там ещё далеко. И всё же, император посчитал, что сможет выделить одну из армий, которая окажет вам поддержку. Уверяю, Кердгар Дэйтус не рискнёт связываться с имперскими войсками — предпочтёт отступить.
— Можем ли мы быть уверены в этом? — приподнял я бровь.
— Разумеется… нет, — ухмыльнулась она.
— Империя готова разорвать союз с Сайнадским царством, ради нас? — Гаюс недоверчиво фыркнул. — Даже если так, то это показывает Дэсарандеса как очень ненадёжного партнёра.
— Сайнады хотели напасть на Империю, когда восстал Кашмир, а армии императора находились в другом конце земли, — пояснила Анселма. — Тогда Дарственный Отец хитростью сумел отвадить Велеса от этого шага, не желая распылять свои силы. Но амбиции царя, вместе с желанием утереть императору нос, заставили его вторгнуться в Нанв, едва наши силы покинули его. Разве станет союзник вести себя подобным образом? Нет, не станет. Это дикий зверь, который боится лишь палки. Теперь, когда мир и стабильность будут налажены на всей территории Империи, наш владыка сможет сосредоточить все свои силы именно на противостоянии с царством.
— Иными словами, Дэсарандес не виновен в том, что нарушает договор, — хмыкнул Дэйчер. — Удобно!
Сестра пожала плечами.
— Я рассказала вам суть. Решение за вами. Можете отказаться и воевать своими силами. Уверяю, в ближайшие годы Империя даже не взглянет в вашу сторону. Своих дел полно. А там… что же, если вы отобьётесь сами, то Велес лишиться множества солдат. Если нет — то ему придётся вкладывать в этот регион тонны золота, ломая себе экономику. Империя останется в выигрыше при любом раскладе.
— Когда нужен ответ? — поинтересовался Логвуд.
Анселма снова пожала плечами.
— Если хотите, чтобы наши войска успели к Магбуру, то чем раньше — тем лучше.
На миг наступила гробовая тишина, затем заговорили разом все. Поймав взгляд сестры, заметил, как она мне подмигнула. Остро захотелось схватить её в охапку и… для начала как следует обнять, а потом взять за холку и хорошенько потрясти, как нашкодившего кота!
Она ведь точно знает больше, чем говорит! Но станет ли делиться этой информацией?.. Тц… хороший вопрос.
В суматохе никто не услышал стука копыт, пока Гаюс не вскрикнул особенно громко, указав руками на подъехавших всадников.
— Комендант! У нас гости!
Все, кроме Логвуда и Вешлера — когда это маг оказался среди офицерского состава?.. — обернулись. К нам подъехали полдюжины всадников из отрядов разведки, которые окружали сайнадского конного офицера в дорогих, исписанных рунами чешуйчатых доспехах. Смуглое лицо незнакомца украшали борода и усы, завитки были окрашены чёрным. Он явился без оружия, а обе руки вытянул вперёд раскрытыми ладонями.
— Я принёс привет от воеводы Кердгара Дэйтуса, скромнейшего слуги царя Велеса, командующего величайшим войском, которое видывал свет, коменданту Тольбусу Логвуду и офицерам Первой армии, — произнёс он, не спешившись с коня.
Вперёд было шагнул Хельмуд Дэйчер, но заговорил Логвуд:
— За это спасибо. Чего он хочет?
К нашему собранию начали подтягиваться новые люди, среди которых я узнал не только солдат и офицеров, но и представителей Совета Знати: «дуэлянта» Кронрича Ертуса и толстяка Илазия Монтнара. Невольно нахмурившись, я пожалел, что Логвуд не решил поговорить с сестрой в шатре. Небось сейчас не нашлось бы столь любопытных.
— Кердгар Дэйтус желает лишь мира, комендант Логвуд, — пафосно заявил сайнадский гонец. — Поэтому, к своей чести, он пощадил твоих людей, которые прибыли к броду сегодня днём, хотя мог был перебить их до последнего. Пять из шести Вольных Городов Нанва уже подчинились его воле. Все земли к западу отсюда признали новую власть. Мы бы хотели остановить кровопролитие, комендант. Независимость Магбура можно обсудить на переговорах, к вящей выгоде всех сторон.
ЕЩЁ одно предложение⁈
Логвуд молчал. Эмиссар подождал, затем продолжил:
— Как ещё одно подтверждение наших мирных устремлений, мы не будем препятствовать переправе беженцев на другой берег реки — в конце концов, Кердгар Дэйтус прекрасно знает, что именно эти элементы представляют наибольшую трудность для тебя и твоих сил. Твои солдаты могут постоять за себя — как мы все уже видели, к славе твоей будет сказано. Даже наши воины поют песни о твоих свершениях. Воистину, Первая армия достойна того, чтобы бросить вызов всему нашему царству. — Он остановился, повернулся в седле, чтобы взглянуть на собравшихся поблизости аристократов. — Но эти достойные граждане… ах, это не их война! — Гонец вновь обернулся к Логвуду. — Путешествие по