Прежде чем Янь Хуэй осознала, что происходит, еще один мощный удар отбросил ее в сторону. Девушка с громким стуком врезалась в сухое дерево, и на исполинском стволе образовалась вмятина. Щепки и пыль разлетелись в разные стороны и осели на землю вместе с обмякшим телом. Девушка закашлялась, из ее горла хлынула горячая кровь. Только тогда перед ней появился совершенномудрый Цин Гуан. Он легкой поступью приблизился к своей жертве и высокомерно поглядел на нее сверху вниз.
– Если бы ты не противилась, я бы избавил тебя от страданий.
При этих словах Тянь Яо встрепенулся. Его пламя снова столкнулось с силой противника и какое-то время сдерживало натиск, но вскоре юношу вновь придавило к земле.
Цин Гуан бросил на него беглый взгляд:
– Ну и что с того, что ты тысячелетний демон-дракон, если у тебя нет внутренней пилюли?
Давление на Тянь Яо резко усилилось, послышался треск раздробленных костей, и юноша распростерся на земле. Небожитель улыбнулся:
– Ты всего лишь червяк под моей ладонью.
Янь Хуэй с трудом разлепила отяжелевшие веки и посмотрела на сникшего Тянь Яо. К сердцу прихлынули сложные чувства. Она должна вернуть дракону внутреннюю пилюлю, он ведь почти восстановил истинное тело. Будь у него пилюля, он бы не обессилел и не потерпел поражение от рук Цин Гуана…
Досточтимый утратил к демону интерес и повернулся Янь Хуэй.
– Судя по взгляду, покориться барышня не желает.
Девушка опустила глаза и не ответила, а Цин Гуан снова улыбнулся:
– Впрочем, твое согласие мне не нужно. Жизнь досталась тебе по ошибке. Если бы двадцать лет назад Лин Сяо меня не ослушался, ты давно была бы мертва.
Сердце девушки затрепетало. Что это значит? Двадцать лет назад Лин Сяо… Он как-то связан с трагедией, которая приключилась с Тянь Яо? Наставник не позволил Янь Хуэй умереть?
Однако времени строить догадки не было. Цин Гуан направил энергию в кончики пальцев, собираясь проникнуть в тело девушки. Янь Хуэй стиснула зубы, схватила горсть земли и швырнула совершенномудрому Цин Гуану в глаза. Тот попытался возвести защитный барьер, но упустил момент для атаки.
Янь Хуэй воспользовалась заминкой и подскочила к Тянь Яо, готовая без колебаний вырвать из груди внутреннюю пилюлю и вернуть ее юноше. Глаза демона расширились.
– Не смей! – крикнул он испуганно и сердито.
Небожитель тоже удивился, но спустя мгновение оказался рядом. Девушка задействовала духовную силу, намереваясь дать отпор, и досточтимый, почувствовав ее ауру, посуровел. Он вскинул руку, чтобы лишить ее шанса на сопротивление. Послышался хруст. Рука Янь Хуэй сломалась и безвольно повисла. Цин Гуан стиснул пальцы на ее горле и приподнял свою жертву над землей. Тело девушки покачивалось в воздухе, словно тряпка.
– Ты изучала «Поэму о демонах»? – прозвучал вкрадчивый голос. – Кто был твоим наставником?
Янь Хуэй не ответила, и Цин Гуан крепче сжал ее горло. Тянь Яо заскрежетал зубами от ненависти, и его лицо покрылось чешуей – он принимал свой истинный облик. Цин Гуан небрежно взмахнул свободной рукой, и незримая сила снова обрушилась на демона. Тот успел обратиться, но смог вызвать лишь порыв ветра, растрепавшего длинные волосы и просторные одежды небожителя. Зеленый дракон рычал и боролся, но совершенномудрый не обращал на него внимания.
– Мне не нравятся люди, которые обдумывают каждый мой шаг, – сказал небожитель, обращаясь к Янь Хуэй. – Покорилась бы – я бы сохранил твое мертвое тело в целости.
Он еще сильнее стиснул пальцы на горле девушки, и лицо Янь Хуэй посинело. На губах небожителя по-прежнему играла улыбка, однако тепла она больше не дарила.
– Но ты не послушалась.
Свободная рука Цин Гуана легла девушке на грудь. По округе разнесся драконий рев. Мощный хвост внезапно освободился от незримых оков, взметнулся и отбросил небожителя в сторону. Из мешочка, притороченного к поясу небожителя, вырвался ослепительный луч света. Тянь Яо обвил хвостом упавшую девушку и увидел, как яркий луч обернулся человеком. Призвав на помощь ветер и снег, новый участник битвы нанес Цин Гуану еще один удар, сравнимый по силе с атакой Тянь Яо. Бессмертный был вынужден отступить.
Поглядев против солнца на спину незваного гостя, Янь Хуэй растерялась. Лин Сяо… Как он здесь оказался?
– Ха… – Совершенномудрый Цин Гуан выпрямился и твердо встал на ноги. – Мой ученик воистину блещет талантами. Даже парчовый мешочек его не удержал.
Лин Сяо не обратил на него внимания и повернулся к дракону, который по-прежнему защищал девушку.
– Ее надо увести.
Очевидно, Тянь Яо подумал о том же. Его аура всколыхнулась, но совершенномудрый Цин Гуан с усмешкой согнулся в пояснице.
– Увести? Ах, Лин Сяо, Лин Сяо… Среди всех моих учеников ты был самым серьезным и самым наивным. – Цин Гуан сделал паузу, и его взгляд ожесточился. – Никто из вас отсюда не уйдет.
Вокруг сухого дерева закружил сильный ветер. Тянь Яо пришлось крепче сжать Янь Хуэй, чтобы уберечь ее от нападения. Сдвинуться с места они не могли.
– Наставник, – ледяным тоном произнес Лин Сяо.
Совершенномудрый Цин Гуан покачал головой:
– После того как ты напал на меня из-за ученицы, я больше не считаю тебя своим учеником. Жаль, что гора Утренней звезды лишилась двух пиков.
Так вот кто сровнял с землей две горные вершины! Слухи утверждали, что это дело рук демонов… Оказывается, пики обрушились во время схватки Лин Сяо и Цин Гуана.
Лин Сяо молчал, но Янь Хуэй привыкла к его немногословию. Впрочем, и говорить-то было особо нечего. Он взмахнул рукой и сотворил у себя под ногами магическую печать из снега и льда.
Цин Гуан улыбнулся:
– Я обучал тебя магии. Один раз ты мне уже проиграл и надолго угодил в парчовый мешочек. Уверен, что теперь сможешь меня одолеть?
Лин Сяо не проявил интереса к словам наставника. Не отрывая от него взгляда, он ринулся в битву. Оба небожителя двигались так быстро, что их размытые фигуры обратились в потоки света. Каждый раз, когда они налетали на стену из ветра, она содрогалась. Тянь Яо внимательно следил за лучами и заметил, что бывший наставник Янь Хуэй врезается в один и тот же участок стены – туда, где сила ветра гораздо слабее. Лин Сяо… пытался пробить брешь, чтобы помочь пленникам выбраться.
Крепко обвитая драконьим хвостом, Янь Хуэй, подняв голову, наблюдала, как отчаянно сражается Лин Сяо, рискуя собственной жизнью, – точно так же, как во время их первой встречи, когда он героически спас девочку от демона. В эти