Молодой человек пригляделся: вода была идеально чиста, без единой соринки. Он не мог ничего нащупать рукой и все-таки отчетливо чувствовал, как его влечет вниз. Может, Янь Хуэй утянула какая-то загадочная сила?
Быстрее будет поддаться неведомой силе и с ее помощью найти девушку – быстрее, но и опаснее. Демон-дракон сосредоточился и, не раздумывая, с плеском ушел на дно. Река продолжала нести прозрачные воды вниз по течению, словно ничего не случилось. На дне не виднелось и тени.
Нырнув в Черную реку, Тянь Яо отдался на волю таинственной силы и сразу же погрузился во тьму: чистые воды исчезли, вокруг воцарился кромешный мрак. Мало-помалу из темноты всплыли пылинки. Их становилось все больше и больше, постепенно они заслонили небо, сгустились и приняли форму земли под ногами, деревьев и даже живых существ.
Одно из них появилось прямо перед демоном. Глядя в лицо женщины, Тянь Яо слегка растерялся: на него спокойно смотрела Су Ин.
– Что с тобой? – спросила бессмертная дева с присущей ей холодностью.
Пейзаж вдруг показался юноше знакомым: он как будто вернулся в долину, которую покинул двадцать лет назад. В прошлом он жил у ее края, время от времени наведываясь в центр, чтобы обсудить с другими демонами техники совершенствования. Однако после встречи с Су Ин дракон редко возвращался в свое пристанище.
Тянь Яо долго разглядывал место, куда его привела загадочная сила, затем повернул голову и уставился на Су Ин. Та неторопливо приблизилась.
– Почему ты так странно на меня смотришь? Я завтра вернусь в школу Великого холода, но тебя не покину.
Верно. Именно эти слова она произнесла перед тем, как отправиться туда, чтобы подготовить ловушку для демона.
Бессмертная дева нежно обняла Тянь Яо:
– Не забудь: через десять дней я встречу тебя у ворот школы и стану твоей женой.
Впервые за много лет юноша обнял возлюбленную. Чувства переполняли его сердце, едва не выплескиваясь через край. Он был счастлив и напоминал не тысячелетнего демона-дракона, а глупого юнца накануне женитьбы.
Те времена остались в далеком прошлом…
– Выйдешь за меня, чтобы убить, освежевать и преподнести любимому доспехи, дарующие бессмертие?
Су Ин, которую Тянь Яо сжимал в объятиях, не испугалась, а с недоумением посмотрела на юношу снизу вверх:
– Ты о чем? Разве не ты мой любимый?
Демон-дракон холодно улыбнулся:
– Жалкая попытка пленить мое сердце иллюзией, чтобы я увяз в прошлом.
В его ладонях вспыхнуло пламя. Он схватил Су Ин за голову, и фигура бессмертной тут же обратилась в пепел. Тянь Яо взмахнул рукой, и огонь уничтожил даже частицы праха.
– Не на того напала.
Окружающий мир вновь погрузился в темноту и замер. Даже пылинки больше не появлялись. Тянь Яо сделал пару шагов и увидел на небе ярко сияющую луну. Юноша почувствовал, что спиной упирается в дерево. Перед ним в лунном свете возник силуэт Янь Хуэй: девушка стояла вполоборота с мечом в руках. Очертания девичьей щеки выглядели необычайно привлекательно. Чувствуя, как сжалось сердце, Тянь Яо не сводил глаз со спины Янь Хуэй.
– Я буду тебя защищать, – сказала она.
При этих словах Тянь Яо невольно ощутил прилив нежности. В темноте притаились опасности и неведомые угрозы, но девушка, ничего не страшась, отважно выступила вперед.
– Стой у меня за спиной. Не высовывайся.
– Нет, – ответил Тянь Яо. – Я должен тебя спасти.
Янь Хуэй бросила на юношу удивленный взгляд:
– От чего?
Скрывать чувства перед иллюзией было незачем, и Тянь Яо погладил девушку по голове.
– От печалей и горя.
Прежде чем Янь Хуэй успела ответить, он молча опустил глаза. В ладонях демона вспыхнул огонь – и очередной мираж рассеялся. При виде растерзанного в клочья образа, пусть даже призрачного, на сердце у дракона стало тяжело.
Как только мнимая Янь Хуэй исчезла, взгляд юноши посуровел. Его аура наполнилась яростью, горячая ци вырвалась из-под ног. Он устремился вперед, и мрак содрогнулся. Каждый шаг демона порождал волну яркого пламени, разгонявшего тьму.
– Покажись! – Грозный голос Тянь Яо пугал не меньше тысячи ножей, готовых пронзить укрывшегося во мгле врага. – Если не выйдешь, то не обессудь.
Он двинулся дальше, взметнув языки еще более жгучего пламени. Спустя мгновение вокруг вспыхнул яркий свет, однако магическая ловушка, порождавшая миражи, осталась цела.
Тянь Яо поднял голову: над ним раскинулось голубое весеннее небо, в котором порхали проворные ласточки. Новый иллюзорный мир наполняла духовная ци. Время от времени мимо пролетали небожители, попирая ногами меч. Оглядевшись, юноша насчитал двадцать семь горных пиков, а сам он оказался на двадцать восьмом. На горе Утренней звезды Тянь Яо побывал всего один раз – когда спасал Янь Хуэй, но хорошо запомнил пейзаж.
– Янь Хуэй! Стой! – взревел пробегавший мимо ученик небожителя.
Он метнулся вперед и схватил за руку девушку в сером, которая выбивалась из общей картины.
– Почему ты опять поссорилась с Цзы Юэ? Старшую сестрицу-наставницу надлежит уважать.
Ученица обернулась – это и впрямь была Янь Хуэй. Она уставилась на юношу пустым взглядом.
– Братец…
Словно не замечая, что отличается от окружающего мира, Янь Хуэй непонимающе глядела на Цзы Чэня:
– Мне приснилось… что ты погиб, спасая меня.
– Что за чушь! – возмутился тот. – На этот раз не пытайся сбежать. А если снова меня одурачишь, я расскажу наставнику. Уж он-то знает, как с тобой справиться!
Девушка покачала головой:
– Наставнику нет до меня дела.
Цзы Чэнь нахмурился:
– Вчера ты пожаловалась, что тебе несподручно летать на твоем мече, а сегодня наставник дал тебе новый. Как ты можешь говорить, что наставнику до тебя нет дела? Чем дольше ты учишься, тем взбалмошнее себя ведешь! Каждый день выдумываешь ерунду!
Янь Хуэй не сводила глаз со старшего ученика.
– Да, – помолчав, кивнула она и едва заметно улыбнулась. – Мне приснился дурной сон, и я действительно несу вздор. Я повинюсь перед сестрицей Цзы Юэ, а потом мы сразимся с тобой на мечах. Мне нужно привыкнуть к новому клинку.
Цзы Чэнь согласился, и Янь Хуэй с улыбкой пошла за ним. Тянь Яо, внимательно наблюдавший за странной сценой, нахмурился. Он долгое время нерешительно следовал за девушкой, но все-таки не выдержал, подался вперед и схватил Янь Хуэй за руку. Она обернулась и посмотрела на Тянь Яо как на незнакомца. Лишь спустя несколько мгновений под его суровым взглядом Янь Хуэй словно