— Да кто его знает, — генерал пожал плечами. — Наверное, в обозе остались. Но ждать его не будем. Нет там ничего ценного.
— Как это нет? — Кассандра взглянула на Руни. — Руньярдик там мой. Надеюсь, не пропадет он по дороге, а то искать придется.
— Руньярдик? - Не поняла пожилая ведьма. — Еще ребенок, что ли? Мальчик?
— Кот мой, — смущенно ответила орина.
В гостиной раздался тихий дружный смех.
— Они стоят друг друга, — выдохнул генерал и поднялся. — Что же ждем обоз со столь ценным пушистым грузом.
Глава 119
Две недели спустя.
Столица Северного каганата Рэдкаим.
Поместье ханыма Руньярда, прозванного «Зверем».
Обоз торговцев Пустыни главы Алифа.
Вечерело. Тяжелые капли нудного промозглого дождя барабанили по натянутым над телегами полотнам. Дорога местами превратилась в грязное месиво. Хотя было заметно, что здесь следят, чтобы повозки не застревали, и вовремя подкидывают на лужи мелкий речной камень или доски.
Обоз торговцев медленно приближался к высоким кованым вратам в поместье ханыма Севера. Сидящий на лавке в первой телеге уставший паренек прижимал к груди рыжего кота, почесывая его за ушком. Он мельком поглядывал на главу, словно ждал от него каких-то слов или наставлений.
— Ну что ты трясешься, — выдохнул Алиф. — Развернут так развернут. Найдем иной способ попасть на прием к ханыму.
— Мне бы про Руни узнать, — пробурчал Яшка. — Кота отдать. Может, он и правда фер?
— Фер или один из военачальников. Это было бы для нас очень выгодно. Да что там... Двери бы на север открыло. После такой дороги возвращаться домой ни с чем стыдно даже как-то.
— А по мне — живой и ладно, — Яшка склонился ниже над котом. — Я, если честно, думал, не дойдем. Хорошо нам тот дракон по пути попался. Хоть воинов дал.
— Да, после того как мы имя Руни назвали, — кивнул глава. — Поэтому думаю, волк наш все же фер или кто-то из того круга. Так, прибыли.
Телеги медленно останавливались, делая круг на разворот и выстраиваясь в ряд. Мужики, укрывшись от непогоды под навесами, выглядывая, оценивающе рассматривали поместье. Да, в пустыне дворцы оталов выглядели совсем иначе. Там замки из песчаника башнями уходят в небо. Здесь основательно сложенный из камня дом. Его не окружали ни стены, ни рвы, как будто ханым ничего и никого не опасался.
Только у ворот застыли стражники. Дождь совершенно не причинял им беспокойства. Могучие фигуры, затянутые в толстые плотные куртки, не шевелились. Воины ханыма, что охраняли обоз весь оставшийся путь, кивнули на прощание главе гильдии и спокойно прошли через охраняемые врата.
Это вселило в парнишку надежду. Не то, чтобы он хотел отдавать кота. Прикипел к нему. И ночью этот ленивый комочек шерсти согревал, и днем так приятно мурчал. Но...
Он сам не знал, чего желал и на что надеялся, напрашиваясь к Алифу в сопровождающие к владыке Севера. Может, любопытство.
Он снова вздохнул и в очередной раз покосился на главу.
— Да пошли уже, малец. Укажут нам на дорогу, так и ладно. Чего тянуть-то?
Яшка взволнованно закивал и плотнее прижал к себе кота. Тот, обняв его лапами за шею, принялся довольно урчать, рассчитывая на дополнительный кусочек мяса. Ему было не до переговоров с правителями. Поесть бы сытно да к кому на руки забраться.
Они спрыгнули с телеги. Вдвоем. Несмело подошли к стражникам и остановились. Алиф глубоко вздохнул, собираясь с духом. В таком положении он оказался впервые. Нет, понимал, конечно, что выглядит сейчас глупо и, скорее всего, засмеют его воины. Но все же не попытаться было бы еще глупее.
— Уважаемые, — он снова замялся. — Мы в пути встретили воина по имени Руни. Он сказал, что если дорожки наши разойдутся, то спросить о нем нужно здесь, — он указал на врата.
— Имя? — Один из стражников сошел со своего места и сделал шаг к ним.
— Глава торговой гильдии Алиф.
Яшка, прижав кота к себе еще ближе, соображал, нужно ли ему назваться. Но на него никто не смотрел, потому он смолчал.
— Следуйте за мной.
Стражник развернулся и направился в сторону небольшой калитки...
...Вымощенные булыжником дорожки. Кое-где лужи. Небольшой сад. Клумбы. Казармы вдалеке. Яшка еще никогда не был в подобном месте. А тут поместье самого ханыма Севера. Он молчал, боясь напоминать о себе, а то вдруг погонят. Тенью шел за Алифом, крутя головой от любопытства.
Поднявшись на крыльцо, стражник что-то передал служанке, вышедшей навстречу, и повел гостей своего правителя дальше.
— Алиф, — все же не выдержал Яшка. — А куда мы?
— Да если бы я знал, парень, — столь же тихо ответил глава. Он так же осматривался, подмечая, что владыка Севера богатство не выставляет. Никаких картин в золотых оправах, статуэток и хрустальных люстр. Вот дворцы оталов буквально ломились от богатств. А тут...
Наконец, они вошли в зал. Замерев, Яшка уставился по сторонам. Высокий потолок. Стены, закрытые расшитыми гобеленами, изображающими охоту волков на оленей. Люстра из сотни магических свечей. В этой комнате чувствовалось какое-то звериное присутствие. Мощь. Яшка, не удержавшись, схватился одной рукой за рукав Алифа.
— Спокойно, — прошептал глава. — Мы в тронном зале. Веди себя сдержано и молчи. Понял?
Паренек закивал, уставившись на трон, вырезанный из почерневшего дуба. Массивное ложе, обшитое красной тканью. Резьба, изображающая черных волков, казавшихся живыми в царившем здесь полумраке.
За троном виднелся и стол для переговоров. Начищенная поверхность серого камня отражала свет от факелов, прикрепленных на стенах.
— Ждите, — бросил им стражник.
Развернувшись, он вышел из зала, оставляя их одних.
— И нас вот так сам ханым сейчас примет? — Яшка проводил его взглядом. — Так просто?
— Да я сам уже ничего не понимаю. Может, секретарь аудиенцию назначит. Или просто опросит, кто мы такие и чего хотели, да и направит к какому советнику...
Его речь прервали тяжелые шаги. В зал вышел высокий, мощный черноволосый мужчина с яркими зелеными глазами. Он улыбался.
— Руни, — Яшка сделал шаг вперед, но остановился, потому что его старший друг вдруг поднялся на возвышение и уселся на трон.
— Ну,