– Мама жила в этом замке. Но совсем недолго. Они с Мартином сбежали, хотя барон Возги запретил им грезить о столице.
– Так она была Возги?
– Нет. Что-то вроде приемной дочери. Но он так и не узаконил ее статус. Не успел.
– Очень странно, что она не упоминала о бароне Возги и о Мартине. Совсем.
– Я тоже так и не добился от нее признаний. О ее жизни в замке обмолвился старый барон. За пару дней до смерти. Только он называл ее другим именем.
– Марина, – Кэти вспомнила о странном имени, произнесенном старым бароном Возги в бреду.
– Да. Так что, дочка, наша мама еще та затейница.
Когда Кэти спустилась вниз, ее ждал Дуг. В его руках было письмо.
– Ы–ы–ы, – сказал Дуг, кивая в сторону двери.
Кэти накинула на плечи платок и вышла во двор. У крыльца топтался всадник в графских одеждах. У Кэти бешено забилось сердце. Ей показалось, что поймали Найтана, и теперь граф требует ее, укрывательницу убийцы, явиться к нему для объяснений. Нетрудно догадаться, где королевский шпион взял Фиалку.
Глава 21. Неожиданное приглашение
Голос не слушался, поэтому Кэти скорее прошипела, чем произнесла.
– Что случилось?
– Его Сиятельство приказал дождаться ответа, – отрапортовал всадник, показывая глазами на стоящую на крыльце огромную коробку, перетянутую алой лентой.
Кэти торопливо вскрыла конверт. Ее руки дрожали. Это было приглашение на бал по случаю Новогодья.
– А что в коробке?
Ответа не последовало, поэтому Катрина вскрыла графскую посылку. В ней лежали великолепное бальное платье и атласные туфельки. Послание ошеломило ее. Выдохнув, Кэти быстро завязала на коробке узел и подняла глаза на всадника.
– Передайте вашему хозяину, что я не принимаю подачек. У меня не настолько бедственное положение, чтобы соглашаться на подарки от посторонних людей, – она подвинула коробку к краю крыльца ногой. – А Новогодье я привыкла справлять со своей семьей.
Она чувствовала себя униженной. Ей прислали одежду, как нищенке, чтобы та не опозорила своим появлением в неподобающем виде. Кем он ее считает?
– Но... – хотел было возразить посланник.
– Никаких «но», – оборвала его Катрина. – Берите коробку и уезжайте.
Всаднику ничего не оставалась делать, как убраться вместе с подарком. Только когда Дуг закрыл ворота, из глаз Кэти хлынули злые слезы.
– Не плач. Все будет хорошо. Ты еще потанцуешь на королевском балу, – услышала она за спиной тихий голос.
Развернувшись, Катрина попала в руки принца. Он прижал ее к себе. Они так и стояли, пока слезы не высохли, и Кэти не перестала шмыгать носом.
– Куда делся Найтан? Я испугалась, что его схватили в городе.
– Он уехал совсем в другую сторону, – видя, что Кэти не понимает, Конрад пояснил. – Он отправился в Нордшафт к одному нашему очень хорошему знакомому. Тот переправит отчет в столицу. Вепрь вернется к вечеру. Не надо за него переживать. Он ушлый парень.
– До Новогодья осталось всего два дня. Я боюсь, что граф не примет отказ и сам заявится сюда.
Соседнее королевство Нордшафт начиналось сразу за рекой, и Катрине было удивительно, что связной принца находится на чужой территории. Но, может, так лучше: туда не дотянутся руки графа.
– Мы вместе подумаем, что делать. Дождемся Найтана.
– Черт. Я совсем забыла, что должна была вернуть вещи, в которых бежал из города Вепрь. Если их пропажу обнаружат, будет скандал. Тот рыжий мальчишка, который их украл, сказал, что его прислала я.
– Тот рыжий мальчишка? – принц улыбнулся. – Никак не думал, что леди Возги решится на воровство.
– Все ради спасения человека.
– Ты чудо.
– Как бы жена харчевника не заявилась со стражей сюда. А у меня даже нет лошади, чтобы добраться до города и купить ей новую рубашку. Старую граф порвал на нашей «сиделке», проверяя, женщина ли она. Боги, когда это кончится? Я погрязла во лжи. В своей и вашей.
– Очень скоро.
– До Новогодья?
– Боюсь, что так быстро Север не сдастся.
– Будет война?
– Будет справедливое возмездие.
Как и обещал принц, Найтан появился на закате. Уставший, но довольный. Поднявшись в комнату Катрины, где она перестилала постель, замер у двери.
– Хозяйка, принимай плату за постой.
Кэти смахнула со лба испарину и не сразу поняла, что за мешочек оказался у нее в руках.
– Тут хватит на все, – с улыбкой пояснил Вепрь. – И на бальное платье, и на подарки детям.
Кэти села на кровать, ее остренькие плечи затряслись.
– Ну что ты? – Найтан примостился рядом. Взяв из рук девушки бархатный мешочек, вытряс его содержимое на простыню. Золотые монеты легли тяжелой кучкой.
– Я так давно не видела золота, – Кэти вытерла слезы. – Все серебрушки да медяки.
– Завтра же поедешь с Конрадом на ярмарку. Купишь себе лучшее платье. И туфли с пряжками, как сейчас модно в столице.
– Мне окна бы в комнате Прыси заменить на новые. Дует в щели. И еще одну корову завести. И кур с десяток.
Най рассмеялся. Обняла Кэти за плечи.
– Все у тебя будет, моя хорошая. И коровы, и куры, и новые занавески во всем доме. Этих денег на многое хватит. А если кончатся, будут еще. Ваш замок отныне взят под королевскую опеку. И охранный отряд будет, как ты мечтала, и довольствие ему за государственный счет.
– Когда прибудет отряд?
Кэти уже прикидывала, где его разместить. Второй этаж занимала она с отцом. Были там свободные комнаты, но слишком мало, чтобы разместить воинов. Придется тех домочадцев, что живут внизу, поднять наверх, а первый этаж отдать под королевский отряд. Но где взять столько кроватей и белья?
– После Новогодья появится, если не будут останавливаться.
– Но мы же не успеем все так быстро обустроить! Комнаты хотя бы побелить надо! И заказать в городе кровати. Хотя такое количество... Будет подозрительно, что нам нужно так много...
Най улыбнулся, когда услышал «нам». Кэти – добрая девушка и всех готова взять под свое крыло.
– Кто сказал, что королевский отряд будет жить в замке? Мы его в городе разместим. Оттуда вся нечисть прет. Оттуда начнем порядок наводить.
– А как же граф? Что он скажет?
– Разве он сможет отказать в постое