Сразу после его слов платформа завибрировала, и все защитники и мастера отправились в полет к соседней системе. По дороге их сильно болтало — Ренген явно не заботился о комфорте высокоуровневых пассажиров. А в конце они все словно в стену со всего размаха врезались. Цера даже на мгновение потеряла ориентацию, а когда очнулась, обнаружила, что находится возле Кситара. Каким-то чудом Катапульта троповцев довела их до цели…
— Нет, я разное слышал про Ренгена, но не ожидал, что он такой странный… Эту штуку нужно не Катапультой, а Пушкой назвать! — пробормотал рядом Ликуд, сплевывая кровь.
— Не жалуйся, мы быстро добрались, — возразила Цера.
— Быстро, но что-то я сомневаюсь, что чемпионы пережили бы подобное прибытие. Нас чуть не размазало.
— Мы не чемпионы, а мастера Линзы! А тебе, Ликуд, надо бы подтянуть защитные навыки. А то сейчас ты позоришь нашу гильдию.
— Непременно подтяну, главный мастер, — улыбнулся адепт. — Вот как только увижу монстров, так сразу и займусь…
Однако монстров возле Кситара не обнаружилось. На орбите висела лишь небольшая группа адептов, которые и поддерживали маяк. Ничего не объясняя, встречающие велели следовать за ними и отряд скользнул к поверхности планеты. Не долетев немного до заснеженной долины, они увидели, как перед ними открылся портал, и все адепты рывком перешли на Другую Сторону.
Цера, наконец, оказалась в Жемчужине.
Рядом висела огромная армия, под ней расстилался океан энергии. Как ни странно, здесь также не было монстров, и никто даже не атаковал адептов Бесформенностью, хотя это была стандартная тактика ментатов.
Однако отсутствие явных угроз не означало, что можно расслабиться. Наоборот, армия ощетинилась защитными экранами, и вокруг них гудел поток энергии. При этом все снаружи было затоплено Менталом. Он был везде: внизу в океане, наверху, в общем, повсюду… Причем довольно быстро вражеские вибрации проникли через защиту Церы, чего она не ожидала.
Тело сразу скрутило, а в голове помутнело.
«И это еще не бой! Как они тут вообще держатся?» — успела подумать женщина.
К счастью, всех быстро затянуло за защитные барьеры, где Ментала было гораздо меньше.
— Привет, Цера, — поприветствовал ее знакомый женский голос.
— Мирам? Я…
— Все потом! Сначала дело. Не сопротивляйся…
Церу потащили куда-то в гущу свободных. Вообще, с главными мастерами обычно вели себя более обходительно, но она пришла сюда по доброй воле, так что не сопротивлялась.
— Что я вообще должна делать? — быстро спросила она. — Мой самый сильный боевой навык…
— Твои навыки сейчас не имеют значения, — оборвала ее Мирам. — Ты не будешь сражаться навыками.
— Зачем же я здесь?
— Ты — узел сети.
— Какой сети? — не поняла Цера.
— Просто стой здесь, наслаждайся видами и пытайся выжить. Если что-то почувствуешь — не удивляйся и не сопротивляйся.
— А что я должна почувствовать?
— Ничего особенного. Легкое жжение. А может, и сильное. Но чем сильнее, тем лучше. Это работают наши лекари. Они замкнут на тебя свободных. Больше ничего делать не придется. Ты справишься.
На этом Мирам отключилась, а через Церу потекла энергия, и она вспомнила название техники — Паутина связей. В последние месяцы ее часто обсуждали. В общем, слова Мирам про «узел сети» стали понятны. Хотя было немного обидно, что ее — адепта восемнадцатого уровня — используют для таких чисто технических целей. С другой стороны, а что она еще может сделать, если снаружи армии ее мутит, а голова кружится, причем даже без монстров?
Командование явно торопилось, и всего через несколько минут многомиллиардная армия начала погружение в океан, который сейчас больше походил не на стандартную смесь Бесформенности и энергии Жемчужины, а практически чистый Ментал. Собственно, Бесформенности тут было даже меньше, чем снаружи планеты…
* * *
— Может, стоило еще подождать? — спросила Мирам.
— Слишком опасно, — не согласился Алекс. — Нельзя давать ментатам время.
— Ты постоянно это повторяешь, но монстры уже ошиблись один раз с ловушкой. Не такие они изобретательные оказались.
— Нам очень повезло. И у ментатов до сих пор больше ресурсов. Посмотри, сколько тут Ментала!
— Пара часов, и армия станет гораздо сильней.
— Через пару часов сюда доберется подкрепление из соседних Средоточий. А я не хочу проверять на себе, каких тварей на нас бросят. Возможно, там есть создания похуже кристаллоидов. Но меня сейчас больше волнует, зачем им столько Ментала, — задумчиво произнес Алекс.
— Остался после ловушки.
— Нет, он постоянно прибывает. Значит, его гонят из соседних Средоточий. Это новая тактика, а все новое для нас опасно. Поэтому заканчиваем с Кситаром и убираемся отсюда как можно скорее.
— А если Вселенная и после этого нас не выпустит? — спросила Мирам.
— Хороший вопрос. Вот тогда и будем думать. Но если не справимся тут, то точно не выпустит…
Алекс еще раз попытался разглядеть, что ждет их в глубинах Жемчужины, но снова ничего не увидел, несмотря на то что восприятие усилилось талантом «Без границ». Дело в том, что ему сейчас мешала не привычная Бесформенность — если можно было назвать привычной силу, сравнимую с хаосом — а Ментал, которым ментаты управляли гораздо лучше.
Причем в этот раз враг не пытался напрямую помешать адептам или блокировать доступ к Силе. Вместо этого их дубль реальности путал и обманывал и, надо сказать, это у ментатов отлично получалось. Например, слабые бойцы снова с трудом набирали энергию. Хотя ничто не блокировало источник. Просто адепты с трудом могли его рассмотреть.
Ситуация была получше, чем во временном потоке, потому что тут связь не прервалась полностью. Но все равно это было сродни давлению Силой, однако без давления. Ментаты воздействовали на самое уязвимое место армии — на адептов с низким резонансом. При этом способности Алекса не помогали. Точнее, он сам отлично видел источник, но помочь разглядеть другим не мог. Потому что стены не было. В результате хорошо себя чувствовали только адепты с несколькими вратами. Ну, и все пространственники, но они составляли малую долю армии.
К счастью, связь со Вселенной не прерывалась. Вот кто прекрасно видел многомиллиардную армию. Но здесь имелась другая проблема — Вселенная гнала через свободных слишком много энергии воплощения, и бойцам приходилось постоянно себя лечить. В результате Алекс с трудом управлял