Время от времени нам попадаются необитаемые острова, но обитаемые нас тоже пару раз подводили. Однажды отряд местных жителей зачем-то разбил лагерь в джунглях в сухую погоду, и мы смогли его обнаружить лишь ближе к рассвету. Подкрасться к нему было сложно, ночь подходила к концу. Мы решили не рисковать и уплыли ни с чем.
В другой же раз мы, и вовсе, не застали хозяев острова дома. Отсутствие лагеря и замеченные Кэйлором при помощи дара достаточно свежие следы, обрывающиеся у берега моря, помогли нам частично понять суть феномена. Мы не единственные, кто плавает в гости к соседям. И, похоже, что местные жители даже смогли определить границы зоны перезагрузки.
Обойдя остров после дневного привала, я не обнаружил следов строительства лодки, плота, корабля. Раз люди уплыли оттуда накануне нашего появления, значит их транспорт пережил уже минимум одну перезагрузку, прячась от той за рифом. Они тоже догадались брать пленников? Но зачем тогда возвращались на свой базовый остров? Или там они, как и мы, были просто гостями? Если так, то почему тогда они даже не обошли остров по кругу? Следов такого обхода мы с Кэйлором не наши.
Единственная версия, показавшаяся мне похожей на правду — они посещали базу для возвращения в строй погибших членов отряда. Приплыли в неполном составе, встали за рифом на якорь и убили себя, чтобы тут же ожить на пляже. Я такой вариант тоже держу в уме. Если кто-то из нас с Хайтауэром погибнет, нам придётся сплавать домой.
Тот остров мы покинули очень давно и на всякий случай пропустили следующий. Если кто-то плавает в гости к соседям, то все их соседи уже держат ухо востро, и спящими их застать не получится. Всех пятерых уж точно.
Но потерять пару дней не страшно. Я боялся того, что хитрецы, чьи следы мы обнаружили на том острове, как и мы, планомерно обрабатывают округу, постепенно расширяя зону поиска новых непуганых жертв. Если данный отряд занимается этим достаточно долго, то окрестности острова приличного радиуса непригодны для лёгкого сбора побед.
Слава звёздам — мои страхи не оправдались. Всего один пропущенный остров — и на следующем мы снова находим мирно спящих людей. С той поры наши странствия по Воде по сей день протекают без неприятных сюрпризов. Высадка на берег в ночи, поиски лагеря, нападение, убийство четверых, захват пленника, днёвка на острове — и снова выходим в море, чтобы повторить всё по новой.
Лишь налетающие время от времени бури не дают нам собирать по все шесть побед в неделю. На только что завершившейся таких было две. Посмотрим, что будет с погодой на начавшейся.
Приближающийся рассвет потихоньку очерчивает на востоке линию горизонта. Эту ночь мы провели в море, как вынужденно проводим на корабле каждую седьмую. Когда на острова приходят ящеры, нам там нечего делать. Сегодня по всему поясу звенят сталью, свистят стрелами и гремят магией еженедельные поединки. К вечеру подавляющее большинство из них завершится. Этот день мы обычно проводим, дрейфуя в нейтральных водах, на более-менее равном отдалении от двух островов, один из которых мы недавно покинули, а второй собираемся посетить предстоящей ночью.
Спавшая на палубе во время моего дежурства команда начинает ворочаться. Скоро Вольфганг с Гаспаром, отвечающие у нас за кормёжку, сообразят на всех завтрак из нажаренного вчера мяса и фруктов. Рацион наш довольно однообразен, но голодать не приходится. Типовой стол разбавляется лишь крабами и моллюсками, которых наловчился ловить наш ныряльщик в лагунах у рифов.
Вот, кстати, и мысленно упомянутый мной краболов. Проснувшийся Вальдемар перебрался с настила на дальний от меня поплавок и ловко спрыгнул с него рыбкой, почти без брызг войдя в воду. Это он так умывается. Немного поплавав вдоль борта, принц Штольгарда забрался обратно и, отряхнувшись, принялся выжимать мокрые волосы.
— Добрейшего утречка, — потянувшись, громко зевнул Гаспар.
— Вот вы ранние птахи, — пробурчал, не поднимая головы, Крюгер. — Единственный день, когда можно именно ночью поспать, и то им неймётся. Думайте про меня, что хотите, но завтрак будет не раньше, чем через час. Всё. Сплю дальше.
Но возмущения барона больше никто не поддержал. Даже дежуривший передо мной Кэйлор, который провёл пару ночных часов, наблюдая за пленником. Его Величество ловко свесился за борт и, черпая ладонями воду, растирал ей лицо. Пресной позже все тоже умоемся — у нас её много.
— Смотрите!
Удивлённый крик Вальдемара заставил меня обернуться.
— Это парус?
Я вскочил на ноги и принялся вглядываться в рассветную даль.
— Он самый, — уверенно подтвердил сверху взмывший в небо Хайтауэр.
Дно вселенной… У нас конкуренты. И едва ли это отряд, чьи следы были ранее найдены нами на давным-давно уже покинутом острове. Он остался в противоположной от показавшегося вдалеке корабля стороне. Скорее, это кто-то другой, что плохо вдвойне. Теперь направление, в котором проступают очертания чужого судна, для нас отныне закрыто. В отработанный конкурентами сектор лезть глупо, так что смело забываем про прежнюю спираль своего пути и меняем маршрут.
Жаль… Но тут ничего не поделаешь. Даже если мы сейчас их потопим, это ничего не изменит. Лежащие к востоку от нас острова отработаны — там нас будут ждать. Вношу правки в карту, закрашивая часть её в своей голове другим цветом, и вычёркиваю восточное направление из планов. Вопрос лишь один — размер зоны запрета? Его стоит выяснить.
— Они нас не видят, — спустился вниз Кэйлор. — Пока солнце не встало, у нас преимущество. Потом будет слепить. Но ветер есть. Догнать можно. Поднимать паруса?
— Поднимать. Только я сомневаюсь, что нас ждёт погоня. Они плывут в нашу сторону. Похоже, что остров, на который мы нацелились, уже отработан.
— Думаешь, не станут пытаться удрать?
— Догадавшиеся построить корабль по определению не могут быть идиотами. Нам нет смысла драться друг с другом. Вода велика. Узнаем, кто где уже плавал, поделим угодья и отправимся дальше. Заключение договора выгодно для обеих сторон.
Слушающие наш разговор Вальдемар с Гаспаром уже торопливо поднимали паруса. Крюгер тоже вскочил. Нам пока не до завтрака,